Aunar la tradición del telar manual y la tecnología para llevar al mercado diseños innovadores en Sri Lanka

A Ushani Hewage siempre le encantaron las texturas y los diseños textiles. En su último proyecto de estudios sobre diseño de moda y desarrollo de productos, tuvo la tarea de diseñar una colección. Ushani, a quien siempre le interesó la industria de la tejeduría artesanal de Sri Lanka, ha fusionado tradición y tecnología para “tejer imágenes” mediante una técnica innovadora, al tiempo que apoya a los tejedores del país.

Tras graduarse en la Universidad de Moratuwa, Ushani se unió a Hayleys Fabric PLC, un fabricante de tejidos líder en Sri Lanka que además forma parte de Hayleys PLC, uno de los conglomerados multinacionales de empresas más grandes del país, donde tuvo la oportunidad de introducirse en el mundo de la confección.

Al mismo tiempo, en 2017, lanzó su primera marca de diseño, Wiyaman, y en 2019 rebautizó sus creaciones con el nombre de “Ushani Design”.

El apoyo de Ushani a su familia y a los tejedores de Sri Lanka

Ushani, que nació en el seno de una familia agricultora, tenía la determinación de ayudar a esta económicamente. “Mi padre, que es agricultor, nos crió a mis dos hermanos y a mí, y vimos cómo dedicó toda su vida a trabajar con tesón para darnos la oportunidad de ir a la universidad, graduarnos y contribuir a la sociedad”.

Mientras viajaba por Sri Lanka en busca de tejedores, Ushani se percató de que la mayoría de estos hábiles artesanos recibía una compensación muy insuficiente, ya que obtenían un porcentaje muy pequeño del precio de venta del producto.

Cuando creó su marca de diseño, buscó cumplir un objetivo doble: apoyar económicamente a su familia y ayudar a los tejedores a obtener mayores ingresos.

El potencial sin explotar de la industria de tejeduría artesanal de Sri Lanka

Mientras Ushani aprendía más sobre las particularidades de esta industria en la universidad, descubrió potencial y oportunidades. Observó que esta industria no se había desarrollado a la par que otros avances tecnológicos que se habían dado en la industria de confección del país.

Ushani se dio cuenta de que los tejedores rurales tienen excelentes habilidades, pero no pueden hacer negocio con ellas. Al salir de la universidad, se había dotado de conocimientos técnicos, capacidades y creatividad, y entró en la industria de la tejeduría artesanal de Sri Lanka al tiempo que llevaba a la práctica sus ideas técnicas y sus conceptos.

Tejer imágenes

Existen múltiples técnicas de tejedura en telares manuales, según explica Ushani. Asimismo, como ella indica, tejer imágenes implica la introducción de una configuración específica en el telar. Los tejedores tejen una imagen de ancho completo usando la misma configuración básica. La propuesta única de venta de Ushani Design se halla en sus combinaciones únicas de colores.

Gracias al uso de una combinación de colores en progresión, la tela no parece haberse tejido, sino imprimido, según Ushani. Otra de sus innovaciones consiste en un método de inserción manual, mediante el cual se crean pequeñas imágenes en la tela. “Siempre he querido hacer algo nuevo y novedoso,” dice.

Esta técnica requiere el uso de telares tradicionales, operados completamente por tejedores hábiles y con experiencia.

Convertirse en emprendedora gracias al asesoramiento de los expertos de la OMPI

Aunque Ushani lanzó su marca en 2017, comenta: “No tenía una idea clara como emprendedora ni como empresaria.” “No sabía cómo encontrar consumidores ni qué tipos de productos podrían triunfar en el mercado.”

The turning point of my business life was my selection to participate in the six-month WIPO’s Enabling Innovation Environment (EIE) Mentoring Program.

Ushani Hewage, Ushani Design

Ushani aprendió que su modelo de negocio inicial tenía carencias y también la importancia de proteger su marca. Tras asistir al programa de la OMPI de rastreo de clientes, en 2019, Ushani volvió a lanzar su marca, “Ushani Design”, esta vez con una imagen más adecuada e “ideas más claras sobre cómo entrar en el mercado”. Según cuenta, el programa de mentoría Entorno Propicio para la Innovación le mostró el potencial de su tecnología y le ayudó a entender qué producto debe venderse a qué cliente.

Ahora trabaja con tres tejedores y fabrica principalmente saris. Los tejedores reciben una remuneración por cada metro tejido y Ushani paga un precio fijo por el número de saris que estos tejen. Para un sari se necesitan unos seis metros de tela, algo que un tejedor experimentado puede producir en un día. Ushani les paga un precio superior al que les ofrece el resto de la industria, en particular porque su técnica de tejedura requiere más tiempo y un mayor nivel de competencia técnica. También les proporciona la materia prima, el diseño y la maquinaria.

El mercado objetivo de Ushani Design lo forman las mujeres trabajadoras, que pueden comprar las creaciones de Ushani en su página de Facebook.

Ya registró su marca anterior, Wiyaman, y actualmente se prepara para registrar Ushani Design.

Crisis económica e imitación de diseños, sus principales desafíos

La crisis económica del país afectó a todo el sector empresarial, y Ushani la sintió con dureza, ya que el precio de la materia prima llegó a triplicar su precio habitual y los consumidores se mostraron reacios a invertir en productos no esenciales. Se vio obligada a interrumpir su actividad para capear la crisis. Según indica, ya parece haber pasado lo peor y está trabajando en una colección que espera sacar al mercado a finales de junio.

Una de las preocupaciones que sigue inquietando a Ushani es la imitación de sus artículos, algo que ha intentado resolver con la ayuda de la OMPI mediante el registro de su marca.

Ampliar la clientela

De momento, los clientes de Ushani se encuentran exclusivamente en Sri Lanka, pero está buscando oportunidades para vender sus telas a otras marcas que deseen incorporarlas a sus colecciones. También está examinando la posibilidad de vender sus creaciones en el extranjero.

Asimismo, prevé abrir su propia firma de moda en los próximos años.

Además de ser emprendedora, esta joven mujer trabaja como tecnóloga de tejidos y desarrollo sostenible de productos en MAS Holdings. “Mi familia y mi marido Gayan también me han apoyado muchísimo,” afirma.