Une deuxième vie pour les déchets : quand les feuilles de noix de coco séchées remplacent des millions de pailles en plastique et renforcent l’autonomie des femmes en Inde

Lors d’une promenade matinale en octobre 2017, Saji Varghese était loin de s’imaginer qu’il était sur le point de faire une découverte capable de réduire les déchets plastiques et d’aider les femmes indiennes en milieu rural.

Aujourd’hui, ses pailles en noix de coco appelées “Sunbird” jouissent d’une renommée mondiale et l’entreprise sociale qu’il a cofondée s’efforce de répondre à une demande nationale et internationale en constante augmentation.  Son rêve d’éliminer les pailles en plastique est en passe de devenir réalité.

Professeur associé d’anglais à la Christ University de Bangalore, Saji a toujours été attiré par les pratiques durables et innovantes ayant des retombées sociales.  C’est par une matinée d’octobre 2017, alors qu’il se promenait sur le campus universitaire, qu’il a trébuché sur une feuille de noix de coco séchée et enroulée.  “C’est arrivé comme ça, cela m’a frappé”, se souvient-il.  En manipulant la feuille, il s’est rendu compte qu’une fois mouillée, elle devenait dure comme du cuir et, cuite à la vapeur, elle brillait.  “C’est là que j’ai compris que les feuilles de noix de coco avaient leur propre cire épicuticulaire, une propriété idéale pour une paille”, explique-t-il.

Chirag M G, titulaire d’un Master en astronautique et ingénierie spatiale, a rencontré Saji lors de ses études à l’université et c’est avec un grand enthousiasme qu’il s’est lancé dans la création de machines capables de rouler les feuilles en pailles.  En 2020, ils ont alors cofondé Brown Reed Agri Waste Innovations et se sont attelés à perfectionner les pailles pour obtenir leur actuel aspect multicouche.

Une meilleure production pour une plus grande efficacité et plus de bénéfices pour les femmes

Les pailles Sunbird sont biodégradables et existent en quatre tailles standard pour tous les types de boissons fraîches, des cocktails aux milk shakes en passant par les smoothies ou le bubble tea.  Les pailles peuvent être personnalisées sur demande dans n’importe quel diamètre.

L’entreprise s’approvisionne en feuilles dans les régions cultivant la noix de coco comme le Karnataka, le Kerala et le Tamil Nadu.  Ces feuilles sont passées à la vapeur, coupées en différentes longueurs, puis traitées et roulées en pailles grâce à des machines conduites par des femmes expérimentées dans des centres de production à Mysuru (Karnataka), Kasaragod (Kerala) et Tuticorin (Tamil Nadu).  Après une stérilisation aux UV, les pailles sont emballées et distribuées.

Dernièrement, Chirag et son équipe ont élaboré un système de convoyage intégré qui a fait passer le temps de production de 45 secondes à 1 seconde, et qui sera mis en œuvre dans tous les centres de fabrication.  Ce nouveau système réduit la fatigue des opérateurs et, grâce à la réduction des coûts, permet d’augmenter les bénéfices pour les femmes.  La production actuelle est de l’ordre de 10 000 pailles par jour, mais l’objectif est d’en produire 300 000.

Si l’entreprise emploie actuellement près d’une centaine de femmes, Saji indique que dans l’année à venir, elle pourrait recruter entre 400 et 500 femmes.  Les ressources abondantes en noix de coco alimentent le rêve de l’équipe de développer l’entreprise sociale, et par là même de soutenir des milliers de femmes en Inde et dans les pays voisins.

Préserver l’environnement en réduisant le plastique

Les pailles Sunbird utilisent des feuilles de noix de coco qui étaient des déchets agricoles, offrant aux agriculteurs un revenu supplémentaire.

Chirag estime que ces pailles ont remplacé près de deux millions de pailles et évité de brûler une dizaine de tonnes de feuilles de noix de coco.  Quant aux pailles qui ne passent pas le contrôle qualité, l’entreprise recourt à l’innovation verticale et les recycle en tant que stylos à gribouillis, les “Scribbles”.

Une marque qui raconte une histoire, des brevets pour protéger l’invention

Le nom choisi par cofondateurs de la marque, “Sunbird”, lui va comme un gant : il s’inspire du petit oiseau connu pour ses plumes naturellement brillantes et son bec très efficace pour aspirer le nectar.  Comme le souligne Saji, “Nos pailles ont un aspect brillant naturel et nous les personnalisons pour n’importe quelle boisson.”  Et Chirag d’ajouter : “Chacune des pailles que nous vendons a une histoire unique.”

Les machines et processus sont brevetés en Inde, avec des enregistrements récents à l’Office européen des brevets et à l’Office des brevets et des marques des États-Unis d’Amérique pour les pailles et les machines.  Une demande de brevet est également en cours pour le nouveau système intégré.

Chirag, qui a participé à la séance de mentorat sur la propriété intellectuelle organisée par l’OMPI en Mongolie, a présenté le succès de Brown Reed Agri Waste Innovations lors des Youth Ecopreneur Awards soutenus par l’OMPI.  L’entreprise, soutenue par la WIPO IP Management Clinics, est en train d’affiner sa stratégie de brevets.

En s’appuyant sur un modèle B2B, Brown Reed Agri Waste Innovations fournit des pailles à des hôtels et bars-restaurants de luxe en Inde.  Les commandes pleuvent de diverses parties du monde, mais la production reste le facteur limitant.  “Même répondre aux demandes du marché local est un défi, mais nous sommes convaincus que nous arriverons à adapter notre production et à servir à la fois le marché national et le marché international”, confie Chirag, “même si la demande est actuellement énorme!”

Les cofondateurs envisagent de produire un million de pailles par jour et d’employer 1000 femmes dans les trois prochaines années.