Les nouilles au blanc d’œuf, une invention au service des besoins et des envies des patients thaïlandais

Les personnes vivant avec des maladies chroniques doivent suivre un régime strict et renoncer à leurs plats préférés.  Umaporn Buranasuksombat, une chercheuse spécialisée dans la nourriture thaïlandaise, s’est lancée dans la création de substituts sains et savoureux adaptés à leurs besoins médicaux.  Son invention révolutionnaire, les nouilles “Nimnim” (terme qui signifie “doux” en thaï) sont des nouilles au blanc d’œuf, sans gluten et riches en protéines qui ont très vite été adoptées par les patients comme par les adeptes de nourriture saine.

Umaporn commence son parcours par des études en sciences et technologies alimentaires à l’Université du Queensland à Brisbane (Australie).  Elle entame ensuite un doctorat en nutrition à l’Université Chulalongkorn, où elle conçoit sa technique de fabrication de nouilles au blanc d’œuf.

En Thaïlande, les professionnels de la santé recommandent souvent aux patients atteints de cancer ou de maladies rénales d’intégrer 10 à 20 blancs d’œuf à leur alimentation quotidienne pour augmenter leur apport en protéines, ce qui peut se révéler difficile, en particulier pour les personnes incommodées par l’odeur du blanc d’œuf.

En 2016, quand le père de son amie Panassa est atteint de cancer et doit suivre le régime de blancs d’œuf, Umaporn prend conscience du potentiel commercial d’une alternative plus agréable.  Alors qu’elle est encore en train de réaliser son doctorat, elle se donne pour mission d’offrir aux patients une source de protéines de qualité qu’ils puissent véritablement apprécier.  Les nouilles, un aliment de base de la cuisine asiatique, apparaissent comme le produit idéal pour concrétiser son idée.

Lancement des nouilles Nimnim sur le marché

En 2019, bien qu’elle n’ait pas terminé son doctorat, Umaporn lance son entreprise avec son mari et son amie Panassa Kanchanavises.  Ils l’appellent Khaeng Rang Took Wan Co., Ltd, ce qui signifie “sain tous les jours” en thaï.

Le premier défi consiste à trouver un fabricant, car “personne ne savait comment produire des nouilles à partir de blanc d’œuf sans utiliser de farine et il a fallu six mois pour obtenir le premier lot commercialisable”, explique Umaporn.

Une autre difficulté est la durée de conservation limitée du produit.  Nos premières nouilles ne pouvaient pas être conservées plus d’un mois au réfrigérateur, mais nous avons affiné le procédé de stérilisation pour qu’elles puissent être conservées jusqu’à une année à température ambiante.  “Après cette amélioration”, raconte Umaporn, “les commandes ne cessaient d’arriver, nous étions stupéfaites et n’arrivions plus à suivre la demande.” “Il y avait un délai d’attente pour chaque commande.”

Le fabricant de nouilles, BSCM Foods Co. Ltd, devient alors actionnaire et associé de l’entreprise, qui produit aujourd’hui quelque 300 000 paquets de nouilles par mois, et ne cesse d’améliorer son produit, qui affiche désormais l’impressionnante durée de conservation de 18 mois.

Nouilles, perles et spaghettis

Les nouilles Nimnim existent sous la forme de nouilles, de vermicelles, ou de perles qui peuvent être consommées dans de la glace, du yaourt ou du bubble tea, “pour que les gens puissent profiter de leur dessert”.

S’ils ont d’abord été conçus pour les patients, les produits Khaeng Rang Took Wan peuvent être appréciés par toute personne désireuse de consommer de la nourriture saine, souhaitant perdre du poids ou étant intolérante au gluten.  Les nouilles et les perles, avec leur profil gustatif neutre, complètent un grand éventail de plats, elles se marient parfaitement au curry, aux soupes et aux sauces.  Conditionnées dans des sachets en plastique pour micro-ondes très pratiques, les nouilles sont prêtes en à peine 30 secondes.  Elles peuvent aussi être cuites à l’eau.

Pour répondre à la demande du marché née de la suggestion d’un restaurant, l’entreprise a lancé des spaghettis au blanc d’œuf.

Intérêt national et international

Diplômée en sciences politiques et en administration publique, Panassa rencontre Umaporn lors d’une formation de DJ, qu’elles suivent pour gagner de l’argent parallèlement à leurs études.  Elle est aujourd’hui responsable de la commercialisation et de la gestion de l’entreprise.

Les nouilles Nimnim bénéficient d’une forte présence en ligne, sur les plateformes de commerce électronique, et hors ligne dans les supermarchés et les aires de restauration à l’échelle nationale.  Panassa précise que les nouilles sont proposées dans la gamme de produits sains de la boutique de l’hôpital Theptharin et que l’entreprise fournit également ses nouilles sans gluten à différents restaurants du pays.

Pour répondre à une demande internationale croissante, l’entreprise exporte ses produits à Hong Kong, à Singapour et en Malaisie, et elle espère poursuivre son expansion.  L’entreprise a déposé un brevet en Thaïlande, en Chine, en Indonésie et aux États-Unis d’Amérique, et Umaporn et Panassa envisagent de redéfinir l’image de marque de leurs produits, en particulier pour le marché des exportations.

Un expert mandaté par l’OMPI aide l’entreprise à mettre en place sa stratégie en matière de propriété intellectuelle, notamment à enregistrer la marque en Thaïlande, en associant un logo au nom Nimnim.  L’expert a aussi aidé Unaporn et Panassa à exploiter les possibilités offertes à l’échelle mondiale, en enregistrant leur marque et en étendant leur demande de brevet dans différents pays à l’aide des systèmes mondiaux de propriété intellectuelle administrés par l’OMPI.

À l’avenir, l’entreprise espère concéder l’exploitation de sa technologie sous licence à des entreprises indonésiennes et vietnamiennes, afin d’élargir l’accès à ses produits sains et innovants.

Nouveaux produits en préparation

Toujours à la recherche de solutions pour faciliter la vie des patients, Umaporn développe actuellement une ligne de produits d’assaisonnement pauvres en sodium et en phosphore, sans conservateurs ni additifs, mais qui restent savoureux.  La ligne d’assaisonnements propose deux premières saveurs : Tom Yum et carbonara.  Le riz au blanc d’œuf est un autre produit en cours d’élaboration qui devrait bientôt être commercialisé.  Umaporn raconte que l’idée est venue de leur premier client, qui coupait les nouilles en petits morceaux pour qu’elles ressemblent à une portion de riz.  Elle précise que le riz au blanc d’œuf a une texture comparable à celle du riz et qu’il peut être consommé à la cuillère, avant d’annoncer que l’entreprise prévoit de lancer d’autres produits.

Selon Panassa, l’entreprise devrait avoir dépassé le stade de PME en 2024.  Les cofondatrices espèrent que, dans les cinq années à venir, leurs produits seront connus dans le monde entier et que leur positionnement comme acteurs incontournables sur le marché mondial de l’alimentation se verra ainsi renforcé.