El análisis general de las patentes ayuda a las autoridades a comprender mejor las biociencias

Las biociencias encierran enormes promesas para la humanidad –nuevos medicamentos, mejores cosechas, un medio ambiente más limpio– y, al mismo tiempo, generan candentes debates sobre cuestiones muy diversas, como la bioética, el acceso a los medicamentos, la seguridad alimentaria, la custodia del medio ambiente, incluso la misma identidad genética de la humanidad. No es sorprendente, por lo tanto, que las autoridades políticas, los consumidores, la industria y otros sectores interesados sigan atentamente la evolución de las biociencias y demanden información accesible y de buena calidad para poder adoptar decisiones políticas y reglamentarias correctas y eficaces.

Las patentes ofrecen vías para generar, difundir y aplicar tecnologías nuevas que pueden hacer mejor la vida de todos. En el campo de las biociencias, sin embargo, han surgido polémicas en relación, por ejemplo, con la conveniencia de patentar células madre, métodos de diagnóstico o los genes del arroz, y se han planteado dudas en cuanto al efecto de las patentes en el acceso a los medicamentos y la transferencia de tecnologías respetuosas del medio ambiente.

Una función esencial del sistema de patentes es proporcionar información al público; la información que el público obtiene cuando una invención se hace patente no es un beneficio secundario, sino un elemento esencial, inherente al concepto mismo del sistema. El sistema de patentes divulga la siguiente información:

• información jurídica, como la indicación detallada del objeto de la patente, el alcance jurídico de la protección, los países en los que se aplica, el nombre del titular, y el momento en que la invención pasa al dominio público;
• información tecnológica, como la llamada “descripción”, o divulgación técnica, que ha de proporcionar al lector versado en la técnica toda la información necesaria para llevar a la práctica la nueva tecnología.

Ambos aspectos son importantes para las autoridades competentes en materia de biociencias, a las que interesa conocer el contenido de las tecnologías más recientes, pero también saber quién es titular de los derechos exclusivos sobre esas tecnologías, dónde y durante cuánto tiempo.

Antes, la “divulgación” generaba enormes bibliotecas de documentos impresos, cuya consulta resultaba costosa y laboriosa si había de ser eficaz. Los recientes avances de la tecnología de la información y la extensión del acceso a Internet han hecho que actualmente la información de las patentes sea mucho más accesible.* Es evidente que hay muchas tecnologías biocientíficas importantes que no están publicadas en patentes. Pero la transparencia inherente al sistema de patentes y la mayor accesibilidad práctica de la información ofrecen un recurso valioso a las autoridades y a los analistas interesados en las cuestiones relacionadas con las biociencias, tanto por el contenido de las patentes como, cada vez más, por las tendencias que pueden identificarse al considerar globalmente colecciones de patentes, yendo más allá de los análisis técnicos de puntos específicos para examinar con carácter general un determinado campo de la tecnología.

La secuencia del genoma del arroz. Un análisis general de las patentes puede ayudar a responder preguntas como éstas: ¿Qué parte del genoma del arroz se ha patentado? ¿Quién lo ha hecho? ¿Cuál es el efecto práctico de esas patentes para los agricultores, fitomejoradores e investigadores agrícolas? (Crédito: Nature)

Análisis general de las patentes: cómo transformar los datos en conocimientos

Un análisis general de la actividad de patentamiento es una visión de conjunto de las patentes en un determinado campo de la tecnología. Normalmente, con este tipo de análisis se trata de dar respuesta a preguntas sobre aspectos políticos o prácticos concretos y presentar de un modo claro y accesible información compleja sobre la actividad de patentamiento. La industria viene haciendo uso de estos análisis desde hace largo tiempo para tomar decisiones estratégicas en relación con las inversiones, la orientación de la investigación y desarrollo (I+D), las actividades de los competidores, o la posibilidad de introducir productos nuevos. Actualmente, las autoridades políticas recurren cada vez más al análisis general de la actividad de patentamiento para elaborar una base fáctica sobre la que fundamentar decisiones políticas de alto nivel, especialmente en campos como la salud, la agricultura y el medio ambiente. El abaratamiento de las tecnologías de la información, el mayor conocimiento del sistema de patentes, y la tendencia a ofrecer acceso gratuito por Internet a la información de las patentes son factores que contribuyen a poner el análisis general de las patentes también al alcance de los encargados de formular las políticas del sector público. Un análisis general de la actividad de patentamiento puede ayudar a responder preguntas como éstas:

• ¿Qué parte del genoma del arroz se ha patentado? ¿Quién lo ha hecho? ¿Cuál es el efecto práctico de esas patentes para los agricultores, fitomejoradores e investigadores agrícolas?
• ¿En qué medida se está patentando la investigación médica financiada por el sector público, y quién lo está haciendo? ¿Cuáles son las instituciones públicas que más patentes están obteniendo en tecnologías biocientíficas clave, como la de las células madre? ¿En qué países rigen las patentes de los medicamentos esenciales y en cuáles no? ¿Qué consecuencias tiene ese régimen de patentamiento en lo que respecta a la adquisición de medicamentos? ¿Cuándo caducarán o expirarán esas patentes?
• ¿Quiénes son los nuevos titulares de las tecnologías de vacunación? ¿Cómo pueden planificar los países en desarrollo el acceso seguro a las tecnologías actuales y futuras de producción de vacunas?
• ¿Cuáles son las tendencias en la investigación sobre las enfermedades desatendidas? ¿Qué revelan las tendencias de patentamiento sobre la evolución del papel de los países en desarrollo en la investigación médica?
• ¿Cuál es el alcance geográfico de las patentes sobre tecnologías clave en la medicina, como los fármacos antirretrovirales para el VIH/SIDA; en la biotecnología vegetal, como la transferencia de ADN mediante Agrobacterium; en la protección del medio ambiente, como el uso de algas para absorber CO₂? ¿En qué casos esas tecnologías pertenecen al dominio público? ¿Qué oportunidades tecnológicas y comerciales ofrecen esos avances a los países en desarrollo? ¿Cuáles son las consecuencias para los acuerdos multilaterales en materia de sanidad, recursos fitogenéticos y medio ambiente?

Análisis, secuenciación, evaluación del riesgo, selección de destinatarios de la vacuna

Llevar a cabo un análisis general, exhaustivo y definitivo de la actividad de patentamiento en un campo tecnológico importante, como el de los tratamientos para el VIH/SIDA, puede ser una tarea colosal para la que sea preciso disponer de conocimientos especializados y aplicar un volumen considerable de recursos. El análisis puede entrañar el examen especializado de miles de complejos documentos y una evaluación exacta de su contenido jurídico y técnico. Para un examen de alcance verdaderamente mundial sería necesario, en rigor, efectuar búsquedas especializadas en más de 100 oficinas de patentes de todo el mundo. Cualquier informe “definitivo” quedará anticuado en cuestión de días, cuando se publiquen en Internet nuevas divulgaciones de patentes. Mantener actualizado el análisis general para su consulta continuada puede requerir un volumen de recursos tan grande como el de su elaboración. Pero el alto costo y los obstáculos técnicos se están reduciendo paulatinamente. Lo que antes hubiera sido un costoso análisis general estratégico, ahora puede elaborarse gratuitamente utilizando una computadora portátil con un buen acceso a Internet.

Afortunadamente para las autoridades competentes en biociencias, puede obtenerse abundante orientación práctica de los sistemas de información sobre patentes sin grandes inversiones en recursos, aunque los análisis generales obtenidos de este modo serán incompletos y tendrán un alcance geográfico limitado. Frecuentemente, lo que se necesita en un debate sobre políticas es una visión panorámica de las tendencias generales, no un análisis detallado. Así, por ejemplo, la información aportada por la OMPI en los procesos de debate sobre las políticas en materia de biociencias indica que:

• la actividad de patentamiento internacional de fármacos se ha intensificado notablemente en varios importantes países en desarrollo en el último decenio, a partir de un nivel bajo;
• el número de solicitudes de patente de líneas celulares se ha incrementado rápidamente desde 2000; las solicitudes proceden principalmente de instituciones públicas, no de empresas privadas;
• el número y la diversidad de las solicitudes internacionales de patente relacionadas con la gripe aviar y la variedad H5N1 del virus de la gripe han aumentado rápidamente en los dos últimos años;
• la proporción ente la titularidad pública y privada de las tecnologías relativas a los cultivos de alimentos clave difiere de modo sustancial según la economía del cultivo: las patentes relacionadas con los cereales están en gran medida en manos privadas, mientras que las relacionadas con la papa (o patata) suelen pertenecer al sector público.

Se han emprendido muchas iniciativas útiles para ofrecer a las autoridades competentes en biociencias información aún más fiable y detallada. En abril, la OMPI organizó un simposio sobre el análisis general de la actividad de patentamiento con el fin de promover un diálogo práctico entre las autoridades competentes en biociencias y los expertos en análisis general de patentes y poner a disposición de los encargados de formular las políticas las capacidades prácticas que precisan. En la iniciativa se aprovechó la colaboración previa de la OMPI con otras organizaciones de las Naciones Unidas, como la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) (en relación con el patentamiento de cultivos alimentarios básicos) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) (en lo que concierne a las relaciones entre las patentes y las cuestiones de actualidad en materia de salud pública). Los participantes en el simposio examinaron los siguientes proyectos de análisis general continuado de la actividad de patentamiento realizados en el marco del programa de la OMPI sobre biociencias: 

Biotecnología agrícola:  En colaboración con la FAO, un grupo de expertos, utilizando información aportada por la India, el Brasil, Europa y Norteamérica, preparó una visión de conjunto de las actividades de patentamiento de los promotores de genes, que son instrumentos fundamentales en la biotecnología agrícola. En ese análisis general se contrastan las diferentes estructuras tecnológicas y comerciales que se han formado en torno a varios cultivos alimentarios básicos: la soja, el maíz, la papa (o patata) y el arroz. El objetivo del análisis es orientar a las autoridades que aplican el sistema internacional a fin de que logren y compartan los beneficios derivados de la utilización de los recursos genéticos vegetales en la obtención de nuevos productos agrícolas.

El genoma del arroz:  Cambia, una ONG que promueve la transparencia de las patentes, llevó a cabo un análisis general de la actividad de patentamiento del arroz en los Estados Unidos. El análisis presentaba en forma gráfica interactiva el alcance de las patentes sobre los cromosomas que constituyen el genoma del arroz. Se halló que las solicitudes de patente abarcaban una gran parte del genoma del arroz (en torno al 74%) y eran en muchos casos solicitudes masivas de secuencias (llamadas bulk sequence applications), es decir solicitudes en las que se reivindica un número de secuencias mucho mayor del que puede examinarse debidamente. Sin embargo, las patentes concedidas, ejecutables, sólo abarcaban el 0,26% del genoma del arroz. Los solicitantes más activos eran empresas multinacionales.

Ubicación de la actividad de patentamiento en la cadena de elaboración de vacunas contra la gripe

Ultraestructura de una partícula de virus de la gripe. (Cortesía: CDC)

Análisis de las patentes relacionadas con el virus de la gripe:  En apoyo de la labor realizada en colaboración con la OMS sobre las patentes relacionadas con el virus de la gripe, se elaboraron dos análisis generales complementarios, uno a cargo de abogados especializados en la relación entre la P.I. y el interés público y otro a cargo de Cambia. Estos análisis generales respondían a la preocupación de las autoridades por el hecho de que se estuvieran solicitando patentes de cepas de virus de la gripe, lo que podría complicar el uso compartido de virus, imprescindible para la producción de vacunas, así como la accesibilidad general de las vacunas contra la gripe en caso de pandemia.

Enfermedades desatendidas:  En otro análisis general se examinó la actividad de patentamiento relacionada con las enfermedades desatendidas del Tipo II, que se dan en países en desarrollo y países desarrollados, aunque en mayor medida en los primeros (por ejemplo, la tuberculosis y el VIH/SIDA), y enfermedades del Tipo III, que afectan predominantemente a los países en desarrollo (la enfermedad del sueño o tripanosomiasis, la ceguera de los ríos u oncocercosis (ambas de origen africano), la leishmaniasis, la lepra y la rabia). Este vasto examen de patentes de tratamientos, métodos de prevención y métodos de diagnóstico de cada una de las enfermedades fue realizado por una institución especializada dependiente del Gobierno de la India, la Unidad de Investigación y Desarrollo de Productos de Información (URDIP). Se halló que una amplia variedad de entidades públicas y privadas han llevado a cabo recientemente una considerable actividad de I+D relacionada con estas enfermedades. Empresas de nueva creación están aplicando biotecnologías médicas al estudio de las enfermedades desatendidas del Tipo III; por lo tanto, hay nuevos investigadores y nuevas vías de innovación en este campo, si bien se trata de tecnologías que aún se encuentran en las primeras fases de desarrollo. En los análisis generales se examinó la relación entre las solicitudes de patentes y los ensayos clínicos, se identificaron tendencias en el uso de los recursos genéticos, y se reveló la complejidad de la distribución de las actividades entre el sector público y el privado. Además de proporcionar información de gran valor para los encargados de formular las políticas, el estudio sirvió para experimentar nuevas técnicas de obtención de información útil a partir de las patentes.

Caminos hacia el futuro

Disponer de información de buena calidad sobre la actividad de patentamiento es indispensable en algunos de los debates internacionales sobre políticas más importantes del momento. Sin embargo, la información sobre las patentes es inevitablemente compleja, está en constante evolución, y es difícil expresarla de un modo fácilmente comprensible para un público no especializado. Existe un riesgo cierto de formular juicios erróneos sobre la base de análisis de patentamiento insuficientes, en los que no se considere en su totalidad el contexto técnico y jurídico. Existe, por lo tanto, una demanda imperiosa de análisis generales fiables de la actividad de patentamiento en la esfera de las biociencias, y no hay fórmulas mágicas para satisfacer esa demanda.

Uno de los aspectos más complejos del análisis general de las patentes relacionadas con las biociencias es la dificultad de manejar y analizar las listas de secuencias de aminoácidos y ADN. Las oficinas de patentes y los analistas especializados trabajan con enormes volúmenes de secuencias. Es posible que la bioinformática permita establecer vinculaciones entre las secuencias que figuran en las patentes y otros sistemas de datos biotecnológicos, a fin de emplear el lenguaje de la herencia para proyectar luz sobre las ciencias de la vida.

El simposio de la OMPI demostró que es esencial que los expertos que trabajan en este campo pongan en común sus recursos y establezcan redes de colaboración, tanto para garantizar que las excelentes iniciativas que se han emprendido se apoyen recíprocamente y eviten repeticiones innecesarias, como para promover el intercambio de experiencias, conocimientos especializados, y técnicas de análisis general de la actividad de patentamiento.

Está comenzando a tomar forma un “círculo virtuoso”: la informática aplicada a las patentes proporciona productos de información cada vez más específicos y accesibles a las autoridades políticas, que, por su parte, pueden afinar y concretar sus necesidades de información derivada de las patentes, lo que hace posible ofrecerles una ayuda aún más pertinente y útil. Un análisis general de la actividad de patentamiento no puede sustituir al debate y la deliberación sobre las políticas relativas a los aspectos de las biociencias más importantes en cada momento. Pero puede fundamentar, apoyar y fortalecer la base fáctica de los debates, ayudando a las autoridades competentes a trazar los caminos que deberán seguirse en el futuro en las esferas de la salud, el medio ambiente y la seguridad alimentaria.

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* El servicio de búsqueda Patentscope® de la OMPI permite efectuar búsquedas de texto íntegro en más de 1,4 millones de solicitudes internacionales de patente publicadas y ofrece cada vez más funciones de seguimiento de la actividad de patentamiento a escala nacional y del patentamiento de tecnologías específicas de interés para los encargados de la formulación de políticas, como las medicinas tradicionales.