Una mirada hacia el futuro de los deportes paralímpicos

El diseño ganador,el Ghost, es un dispositivo de entrenamiento
personal que se lleva en la muñeca y en el codo. El aparato
emite sonidos y vibraciones que avisan al deportista cuando
realiza un movimiento determinado de forma correcta. (Foto:
Igor Safronov, Javier Soto & rb-create 2012)

Por Catherine Jewell, División de Comunicaciones (OMPI)

En la antesala de los Juegos Paralímpicos de Londres 2012, alumnos de ingeniería y diseño del Imperial College London y del Royal College of Art de Londres expusieron recientemente una serie de prototipos sorprendentes que nos permiten adivinar cómo podría ser el futuro de los deportes paralímpicos. Estos dispositivos fueron desarrollados en el marco del concurso Sports Innovation Challenge (Innovación en el deporte) patrocinada por la empresa Rio Tinto, proveedora de los metales preciosos con los que se han elaborado las 4.200 medallas de oro, plata y bronce, tanto de los Juegos Olímpicos como de los Juegos Paralímpicos de Londres 2012, con el apoyo de Ottobock, empresa líder en el sector de la fabricación de prótesis. Ottobock es además el proveedor oficial de servicios para las prótesis, ortesis y sillas de ruedas de los Juegos Paralímpicos de Londres 2012. El concurso se enmarca dentro de un programa de cinco años cuya finalidad es aprovechar la creatividad de los mejores alumnos de ingeniería y diseño para hacer que los deportes sean más accesibles para las personas con discapacidad y ofrecer a los alumnos experiencia en la gestión de proyectos de la vida real. La Revista de la OMPI examina detenidamente algunas de las innovaciones desarrolladas por estos alumnos, que podrían transformar por completo los deportes paralímpicos.

Ghost

En el mundo de los deportes de élite, cada fracción de segundo cuenta. “Un viraje mal hecho o un pateo defectuoso pueden significar la diferencia entre acabar primero o tercero en una competición”, señala Donovan Tildesley, discapacitado visual y medallista de bronce en natación paralímpica.

Los nadadores con discapacidad visual se enfrentan a un reto enorme a la hora de corregir y perfeccionar los movimientos de sus brazadas a fin de mejorar su rendimiento, puesto que, sencillamente, no pueden ver si su estilo es el óptimo. De ese modo, recurren a la interacción física y auditiva con sus entrenadores para perfeccionar sus movimientos. El Ghost es un dispositivo de entrenamiento personal para atletas con discapacidad inventado por Shruti Grover, Benedict Copping, Idrees Rassouli y Jason Cheah. Se lleva en la muñeca y en el codo, y emite sonidos y vibraciones que avisan al deportista cuando realiza un movimiento determinado de forma correcta. El sistema proporciona asimismo a los atletas información relativa a los movimientos de los mejores atletas olímpicos para que la puedan utilizar en sus entrenamientos.

Haptic Vision

Los alumnos Chin-Wei Liao, Daniel McLaughlin e Igor Safronov crearon el dispositivo Haptic Vision, que se coloca alrededor del pecho y promete mejorar la autonomía de los atletas ciegos o con discapacidad visual. El dispositivo emite una serie de vibraciones que guían al atleta y lo mantienen dentro del trayecto durante la carrera, lo que podría acabar con la necesidad de contar con un guía.

El Rainbow Touch utiliza texturas
basadas en puntos y líneas de
diverso tamaño y grosor, que
representan distintos colores para
permitir a los atletas y a los seguidores
con discapacidad visual reconocer los
colores de su equipo (Foto: Igor
Safronov , Javier Soto & rb-create
2012)

Rainbow Touch

También se ha ideado una serie de dispositivos pensados para mejorar la experiencia de los seguidores con discapacidad visual. Entre estos está el Rainbow Touch, cuyos creadores lo describen como un “sistema que traduce los colores por texturas” y que permite a los atletas y a los seguidores reconocer los colores de su equipo. El Rainbow Touch “utiliza texturas basadas en puntos y líneas de diverso tamaño y grosor, que representan los distintos colores basándose en el espectro continuo de la luz visible”, explica el equipo compuesto por Mi Eun Kim, Martin Jaere y Noriyaki Maetani, quienes se muestran convencidos de que el Rainbow Touch “puede sentar las bases de una nueva lengua universal que permita traducir los colores por texturas”.

Augestra

Aun cuando la práctica de muchos deportes paralímpicos es divertida, algunos de ellos quizá no resulten del todo apasionantes para los espectadores. Un ejemplo de ello lo tenemos en el Goalball, en el que dos equipos cuyos integrantes tienen los ojos vendados compiten para meter una pelota en una de las porterías situadas en ambos extremos de la cancha. Los espectadores han de permanecer en silencio para que los jugadores puedan saber dónde se encuentra la pelota, que lleva un cascabel en su interior. Yuta Sugawara, Tim Bouckley y Jenny Shih han inventado un dispositivo de realidad aumentada, el Augestra, que conecta a los espectadores con los atletas mediante sensores que transmiten de forma inalámbrica las constantes vitales de los jugadores (las pulsaciones y la respiración) a un dispositivo de audio, lo que permite sentir más de cerca las sensaciones que experimentan quienes practican ese deporte. “Nuestro objetivo ha sido utilizar la tecnología para que el público y los atletas estén conectados, de manera que los espectadores compartan la experiencia de la competición de élite y se sientan motivados y entusiasmados por los deportes paralímpicos en su conjunto” explica el equipo.

Endura

Las piernas prostéticas Endura, creadas por Millie Clive-Smith, Sebastiaan Wolzak y Seitaro Taniguchi, sirven para resolver los inconvenientes y la incomodidad que sufren durante los entrenamientos los atletas que llevan prótesis. Actualmente, los atletas se ven obligados a interrumpir las sesiones de entrenamiento aproximadamente cada 30 minutos para quitarse las prótesis y eliminar el sudor acumulado. Este equipo ha desarrollado una estructura robusta y abierta que soluciona este problema y ofrece apoyo y ventilación máximos, utilizando para ello la tecnología del algoritmo óseo a fin de obtener un ajuste óptimo. De esta forma se disipan de manera eficaz el calor y la transpiración. Asimismo, el diseño de la prótesis Endura permite a los atletas ajustar el grado de tensión a fin de tener en cuenta la expansión de los músculos en función de la intensidad de la actividad física realizada, con lo que dicha prótesis resulta más cómoda de utilizar que los dispositivos disponibles en la actualidad.

Por una competición sin barreras

Los alumnos desarrollaron asimismo una serie de innovaciones que permiten a los atletas sin discapacidad y con discapacidad competir utilizando el mismo equipo y con las mismas reglas.

Headshot

El Brainsled permite a las personas con discapacidad física grave
competir en igualdad de condiciones con personas sin
discapacidad. Los atletas manejan el trineo mediante impulsos
mentales que son captados por medio de auriculares especiales.
(Foto: Igor Safronov, Javier Soto & rb-create 2012)

El Headshot, por ejemplo, supone un nuevo enfoque del tiro al plato. Este dispositivo permite a los atletas moverse, apuntar y disparar una escopeta con la cabeza y la boca. Los participantes se sientan en una plataforma con la escopeta preparada delante de ellos. Unos auriculares especialmente diseñados hacen que la plataforma se mueva a la derecha, a la izquierda, arriba o abajo en función del movimiento de la cabeza, de manera que los participantes puedan apuntar. La escopeta se dispara soplando una pieza de los auriculares que va colocada delante de la boca. “Cualquiera que tenga movilidad del cuello hacia arriba está capacitado para competir al máximo nivel. Creo que lo mejor de esta tecnología es que no es necesario separar los deportes para discapacitados y para no discapacitados, pudiéndose añadir nuevos deportes que hagan posible la participación conjunta de un sector mucho más amplio de la población”, destaca Colin McSwiggen, quien diseñó el dispositivo junto a Jeffrey Gough y Juhye Lee para demostrar que las personas con tetraplejia pueden competir en tiro al plato con personas sin discapacidad.

Brainsled

El Brainsled es otro dispositivo que permite a las personas con discapacidad física grave competir en igualdad de condiciones con personas sin discapacidad. Se trata de un trineo que los atletas manejan mediante impulsos mentales captados por medio de unos auriculares especiales. Con esta innovación se ponen a prueba el valor, la concentración y la destreza. “La fuerza deja de ser el factor determinante”, señala el equipo. Incluso las personas con discapacidades graves pueden “experimentar la adrenalina y la excitación física que produce la práctica de una actividad extrema”, afirman. El Brainsled ha sido concebido y diseñado por Michele Tiberio, Victor Monserrate, Javier Soto y Sangwoo Park.

De la información a las oportunidades

El triatleta con discapacidad Jimmy Goddard y el lanzador de
jabalina Scott Moorhouse en el Imperial College London durante
el taller de atletas.
(Foto: Igor Safronov, Javier Soto & rb-create 2012)

A la hora de desarrollar estas innovaciones que prometen ampliar el número de atletas con discapacidad física que pueden practicar deportes y mejorar el rendimiento deportivo en general, los alumnos contaron con la colaboración estrecha de atletas discapacitados de primer nivel como Iain Dawson, Jimmy Goddard y Scott Moorhouse. Esto permitió a los alumnos y a los profesores conocer aspectos clave y fundamentales para asegurarse de que los dispositivos se ajustasen a las necesidades de los atletas. “Sin la información que aportan los usuarios para dar validez a nuestras decisiones, se corre el riesgo de que los dispositivos que se obtengan resulten completamente inadecuados”, destaca Rolf Thomas, uno de los directores del proyecto.

“Hemos intentado que los alumnos desarrollen dispositivos que ayuden a los atletas paralímpicos a competir en el futuro”, señala Preston Chiaro, Director Global de Tecnología e Innovación de Rio Tinto. “Los resultados del concurso han ido más allá de nuestra idea original en el sentido de que la creatividad de los alumnos ha sido tal que no solo han inventado dispositivos que ayuden a los atletas, sino que hacen posible además una mayor implicación por parte del público en el acontecimiento deportivo que estén presenciando. Es verdaderamente asombroso”, subraya.

El desafío representó para los alumnos una oportunidad de “aprovechar la inspiración que pueden suponer los juegos de Londres 2012 para explorar las posibilidades de diseño y desarrollar prototipos funcionales y formales a fin de mejorar el futuro de los Juegos Paralímpicos y de las personas con discapacidad en general”, destaca el profesor Peter Childs, Director Adjunto del Programa de Ingeniería en Innovación y Diseño del Imperial College. “En las encuestas entre empresas se señala reiteradamente el liderazgo creativo como elemento fundamental del éxito”, afirma, para a continuación añadir que querían que el proyecto “se enmarcara en un ámbito atractivo, capaz de estimular la actividad creativa. Esto es importante de cara a la formación de diseñadores, ingenieros e innovadores cuya forma de pensar sea lo suficientemente heterodoxa para ayudar a las empresas a dar forma a la orientación futura de sus productos”.

Ganador del desafío

El ganador de la edición de este año del Sports Innovation Challenge, el proyecto Ghost, se ha asegurado ya la disponibilidad de fondos adicionales y la presencia de un mentor, Andy Brand, que ayudará a llevarlo adelante con el apoyo de Imperial Innovations. Muchos de los demás alumnos también están trabajando para perfeccionar varias innovaciones prometedoras, como por ejemplo el Rainbow Touch, Augestra o el Haptic Vision.

Cambio de percepción

Hoy en día, los logros conmovedores y los récords obtenidos por los atletas con discapacidad están modificando nuestra percepción de la discapacidad. Tal como señala Aimee Mullins, atleta, actriz y modelo con doble amputación, cuando se piensa en la discapacidad “ya no se piensa en superar deficiencias, sino en el acrecentamiento, el potencial”. Aunque el mérito de los impresionantes logros de los deportistas paralímpicos de élite no se puede atribuir a la innovación tecnológica, no cabe duda de que esta juega un papel fundamental a la hora de hacer realidad los sueños de muchas personas. Asimismo, dicha innovación trae consigo la promesa de conseguir que los deportes sean más accesibles para todas las personas con discapacidad física. El Sports Innovation Challenge constituye un atisbo de la gran variedad de posibilidades que existen para la evolución del deporte en los años venideros. Sin duda, será un viaje interesante y apasionante.