Fuerte impulso a la investigación de las enfermedades tropicales desatendidas

Por Catherine Jewell (Division de Comunicaciones de la OMPI)

La iniciativa “WIPO Re:Search” es un ejemplo de plataforma de innovación colectiva cuyo fin es acelerar la investigación y el descubrimiento de nuevos medios de diagnóstico, vacunas y medicamentos para tratar las enfermedades tropicales desatendidas, la malaria y la tuberculosis.  Desde que fuera puesta en marcha en octubre de 2011, WIPO Re:Search ha doblado con creces el número de socios que la forman y ya se han firmado 11 convenios de investigación y hay muchos más en estudio.  En el presente artículo de la Revista de la OMPI los socios de WIPO Re:Search explican las razones del gran interés que ha despertado la iniciativa.

Extensión del problema

Las enfermedades tropicales desatendidas, la malaria y la tuberculosis son enfermedades complicadas que padecen millones de personas de los estratos más desfavorecidos de la población mundial.  La falta de estímulo comercial para la innovación, resultante del escaso poder adquisitivo de los pacientes, impide que se investiguen tratamientos más eficaces para esas enfermedades.  WIPO Re:Search es un consorcio voluntario dirigido por la OMPI en colaboración con BIO Ventures for Global Health (BVGH) en el cual se aúnan los esfuerzos de importantes compañías farmacéuticas, institutos de investigación y universidades para acelerar la investigación y creación de terapias más eficaces para tratar dichas enfermedades.

Gracias a WIPO Re:Search los socios pueden poner a disposición de los círculos de investigadores de la medicina de todo el mundo los valiosos conocimientos y técnicas que forman su patrimonio de propiedad intelectual (P.I.) para investigar las enfermedades tropicales desatendidas con arreglo a las condiciones mínimas del contrato de licencia.  “Las empresas deben contar con un marco seguro que facilite la difusión de las investigaciones, los datos y los descubrimientos.  El sistema de P.I. brinda ese marco y contribuye a que surjan numerosas colaboraciones entre la industria, las universidades y los institutos de investigación”, apunta el Sr. Francis Gurry, Director General de la OMPI.

Elementos impulsores

Con 11 convenios de investigación en marcha y varios más en trámite de estudio hay fundadas esperanzas de lograr verdaderos avances en el tratamiento de dichas enfermedades.  BVGH administra el Centro de vínculos de cooperación de WIPO Re:Search y cumple una función fundamental para encontrar oportunidades de colaboración, averiguar los activos de P.I. que sean necesarios para realizar las labores de investigación y establecer vínculos con quienes tengan interés en asociarse.  “Nuestra función es brindar un marco que propicie la participación de la industria según sus intereses comerciales”, explica la Sra. Jennifer Dent, presidenta de BVGH.  “En otras circunstancias sería sumamente difícil conseguir que la actividad privada se comprometa a invertir en investigar productos para evitar o tratar dichas enfermedades, simplemente porque carecen de interés comercial.”

El estancamiento de los mercados tradicionales de la industria farmacéutica, en América del Norte y Europa hace que las compañías se dirijan a los países en desarrollo, donde hay más posibilidades de crecer.  “Eso brinda la oportunidad de comprometerse en iniciativas sociales como WIPO Re:Search, pues las compañías farmacéuticas quieren penetrar en dichos mercados y quieren ser las primeras en ganarse la confianza de los consumidores demostrando que son de fiar”, cuenta la Sra. Dent.  “WIPO Re:Search les ofrece una sencilla plataforma y la oportunidad de participar de forma ordenada”.

La importancia de la P.I.

Gracias a WIPO Re:Search las compañías pueden poner a disposición sus activos de P.I. para labores de investigación sin ánimo de lucro a la vez que protegen sus intereses comerciales.  “Igual que las demás compañías farmacéuticas, AstraZeneca posee enormes cantidades de activos que ahora no explota comercialmente”, explica Kevin Pritchard, Jefe del Departamento de Política Científica de AstraZeneca.  “Se ha comprendido que esos activos son muy valiosos para los investigadores externos, y mediante el convenio apropiado los ponemos a disposición para proyectos de buena calidad.  Los principios rectores de WIPO Re:Search brindan una base segura para hacer eso”.

AstraZeneca permite acceder a toda su cartera de patentes por la vía de WIPO Re:Search.  “Aunque la mayoría de nuestra P.I. tiene que ver con elementos que queremos comercializar, otros elementos no se encuentran aún en fase de realización.  Sin embargo, los anteriores proyectos son revisados constantemente y también se revisan esos activos de la cartera.  Cuando se firma un convenio de colaboración hay que mantener cierto control, pues queremos saber que será posible continuar utilizando dichos activos con fines comerciales si así se decide, pero a la vez se da a otros la libertad de trabajar con ellos para fines sin carácter comercial”, explica el Dr. Pritchard.

Nuevo destino para los activos de P.I.

Las enfermedades tropicales desatendidas, la malaria y la tuberculosis aquejan
a millones de personas de los estratos más desfavorecidos de la población mundial. 
La falta de estímulo comercial para la innovación impide que se investiguen
tratamientos más seguros y eficaces para esas enfermedades.
(Foto: iscockphoto. Sean Warren)

WIPO Re:Search brinda la oportunidad de dar nuevo destino a los activos de P.I.  Es posible que muchos de los compuestos y de las investigaciones correspondientes que se difunden por medio de la plataforma no hubiesen sido escogidos para tratar las enfermedades tropicales desatendidas, la malaria y la tuberculosis, y pueden ofrecer soluciones que harán avanzar el estudio científico de dichas enfermedades.

Los convenios de colaboración son imprescindibles para impulsar esa actividad y también es muy importante distribuir el costo de la investigación sin ánimo de lucro”, recalca el Dr. Pritchard.  “WIPO Re:Search es una vía que permite utilizar los activos de P.I. y los conocimientos generales de la industria farmacéutica para respaldar el descubrimiento de nuevos medicamentos para las enfermedades tropicales desatendidas, aunque no se les dé un destino comercial.  Para nosotros eso constituye una motivación muy fuerte.”

Licencias exentas del pago de regalías

Con arreglo a los principios rectores de WIPO Re:Search (un contrato tipo de licencia de los activos de P.I. cuyo fin es reducir los costos de transacción) los socios se comprometen a poner los activos de P.I. y los conocimientos técnicos a disposición de los investigadores calificados de las enfermedades tropicales desatendidas, la malaria y la tuberculosis sin pagar precio alguno por la licencia ni tampoco regalías.  Los productos que resulten de la investigación también se venderán sin regalías en los países menos adelantados.  “La flexibilidad del enfoque es que brinda gran margen de maniobra para firmar muchos tipos de convenios de colaboración fructíferos”, señala el Dr. Pritchard.

Todos salen ganando

“Con WIPO Re:Search ganan todos”, dice el Dr. Dennis Liotta, Catedrático de Química de la Universidad Emory, titular de numerosas patentes e inventor de dos medicamentos revolucionarios para tratar el VIH/SIDA.  La plataforma es beneficiosa para la salud de la población del planeta, pues los acuerdos de colaboración que se crean prometen acelerar la investigación de esas enfermedades.  “Gracias a esas oportunidades de colaboración se impulsa el descubrimiento de nuevos medicamentos, vacunas y diagnósticos”, apunta el Dr. Liotta.

Desde la perspectiva de la industria farmacéutica, Re:Search también es provechoso, pues los investigadores del laboratorio tienen ahora la oportunidad de adquirir conocimientos de las enfermedades tropicales desatendidas, la malaria y la tuberculosis los cuales podrán tener valor comercial algún día, según evolucione la geografía de la enfermedad.  “Las oportunidades comerciales que brindan las enfermedades tropicales desatendidas serán escasas, pero varias de ellas podrán tener viabilidad comercial, como el dengue, que se pensaba que estaba localizado en los países en desarrollo, pero que se ha vuelto endémico en los países desarrollados”, expone el Dr. Liotta.

“Las compañías que participan en WIPO Re:Search pueden estar en condiciones de aprovechar esas oportunidades, pues tendrán acceso a los conocimientos científicos para crear terapias en esos campos”, explica el Dr. Liotta.  Independientemente de la posible ventaja comercial, la participación en WIPO Re:Search brinda diversos beneficios indirectos desde el punto de vista del prestigio comercial y científico del laboratorio.  Además, es “sumamente motivador” para los científicos “quienes ven que con su labor individual se pueden obtener logros”, apunta el Dr. Pritchard.

Con WIPO Re:Search también ganan los investigadores.  “Hay muchísima labor científica para hacer”, explica el Dr. Liotta.  “A menudo, los investigadores pueden llevar la investigación de las enfermedades tropicales desatendidas solo hasta cierto punto, pero luego muere porque no se puede avanzar;  pero si tienen socios internacionales de gran calidad que trabajen con ellos, entonces, de pronto, lo que era una oportunidad limitada empieza a resultar interesante”.

Las oportunidades de colaboración que propicia WIPO Re:Search constituyen un verdadero impulso para investigar las enfermedades tropicales desatendidas gracias a la valiosa ayuda en especie que brindan las compañías farmacéuticas.  “Concretamente, ni con todo el dinero del mundo se podría acceder a esos recursos, a menos que uno se asocie con ellas [compañías farmacéuticas]”, dice el Dr. Liotta.  “Aunque las instituciones universitarias son un lugar excelente para la investigación, las compañías farmacéuticas aportan algo muy especial cuando se trata de crear el medicamento”, explica.

“En el ámbito científico, hoy ni una persona sola ni un grupo de investigación posee los conocimientos suficientes para hacerlo todo.  Si uno quiere hacer algo que realmente sea positivo para la salud del público, tendrá que buscar buenos socios”, afirma.  Para acelerar los acuerdos de colaboración, WIPO Re:Search es único.  “No veo a nadie que haga lo mismo que WIPO Re:Search a escala internacional”, precisa el Dr. Liotta.

Oportunidades de intercambio de conocimientos

WIPO Re:Search también brinda interesantes oportunidades de fortalecimiento de capacidades.  “WIPO Re:Search es una increíble oportunidad para intercambiar conocimientos, transferir conocimientos y establecer relaciones profesionales y personales en el mundo sin fronteras de hoy”, señala el Dr. Ellis Owusu-Dabo, Director Científico del Centro Kumasi para la Investigación Colaborativa en Medicina Tropical (KCCR), de la Universidad Kwame Nkrumah (Ghana).  Facilitar el acceso a una red internacional de científicos ayudará a “impedir que se produzca la repetición de actividades que se ve en todas partes”, afirma.

El centro KCCR se dedica a crear medios de diagnóstico baratos para los servicios de salud de las comunidades rurales de Ghana;  se asoció a WIPO Re:Search en abril de 2012 y ya se han establecido tres convenios de colaboración gracias a la plataforma.  “WIPO Re:Search ha brindado increíbles oportunidades para demostrar lo que se puede hacer en un foro muy amplio y para fortalecer las capacidades de los científicos jóvenes del país”, explica el Dr. Owusu-Dabo.  En enero de 2013 uno de los jóvenes científicos del KCCR comenzará a trabajar en la Universidad de San Francisco (con fondos del Gobierno australiano) para avanzar sus trabajos sobre los helmintos (gusanos parásitos).  Además, el KCCR ha cerrado convenios con PATH y la Universidad de Stanford para investigar medios de diagnóstico baratos de la oncocercosis y la esquistosomiasis, respectivamente.  “Aunque cada institución tiene un campo de investigación propio, instaría a que todas ellas, particularmente las más nuevas, se asocien a WIPO Re:Search para explorar oportunidades”, sostiene el Dr. Owusu-Dabo.

Los cursos de formación y los servicios de apoyo que brinda WIPO Re:Search, especialmente para negociar y contratar las licencias de derechos de P.I., también contribuyen a mejorar la capacidad de los investigadores para comprender mejor y usar más eficazmente la P.I. para aprovechar el resultado de sus investigaciones.  El Dr. Owusu-Dabo defiende que ésa es una ventaja fundamental, pues está convencido de la gran importancia de la P.I.  “Es muy importante desmitificar la propiedad intelectual ante los ojos de los científicos africanos”, observa.  “Hay que explicar que la P.I. puede beneficiar a la ciencia y la humanidad y puede contribuir al buen resultado de las investigaciones que hacen los científicos.”

Inspirar confianza

El firme compromiso de BVGH para encontrar oportunidades de colaboración serias ha resultado fundamental para infundir confianza en WIPO Re:Search.  “Se aplicó un método muy práctico para averiguar las buenas oportunidades de colaboración para los socios y exponer oportunidades concretas de hacer una investigación real, esto es, se procura siempre que lo que el proveedor (la compañía farmacéutica) quiere compartir corresponda con lo que quiere investigar el usuario (el instituto de investigación o la universidad)”, explica la Sra. Jennifer Dent, de BVGH.

Creación de redes

WIPO Re:Search permite reunir grupos que de otra manera no se conocerían ni relacionarían y de esa manera se acelera la investigación de las enfermedades tropicales desatendidas.  Según aumente el número de socios habrá más oportunidades de combinar los conocimientos complementarios de los distintos grupos.  “Reunir a toda esa gente da un fuerte impulso a un campo de la investigación que suele avanzar a paso de tortuga”, explica el Dr. Liotta.  “Estoy convencido de que, dentro de cinco años, haremos un repaso y veremos que WIPO Re:Search fue el elemento multiplicador decisivo y que se creó algo mucho mayor que la suma de sus partes”.

Cómo se miden los resultados

(Foto: istockhphoto @ emre ogan)

En medio de todo el optimismo por las posibilidades que ofrece WIPO Re:Search cabe preguntarse cuándo se verán resultados tangibles.  Los socios conocen de sobra los larguísimos proyectos y los problemas que conlleva crear vacunas y medicamentos y por eso se muestran cautelosos, aunque optimistas.

En muchos casos los convenios de colaboración tienen por objeto las primeras etapas de la investigación, explica el Dr. Pritchard, y casar a científicos que poseen “una profunda comprensión de la biología de la enfermedad” con los conocimientos de química y de producción propios de las compañías farmacéuticas “llevaría muchos años del proceso de investigación y realización del medicamento”, sostiene.  “Hay una enorme capacidad científica y poner en marcha los acuerdos de colaboración apropiados puede acelerar realmente las cosas”, añade.

Aunque el Dr. Liotta concede que la producción de medicamentos “no es algo realista que se pueda esperar de WIPO Re:Search en los dos años venideros”, apunta que “se pueden ver jalones en el camino.  Si el medicamento llega a las primeras etapas de la realización clínica y se demuestra su seguridad y eficacia, se tiene la prueba de concepto, lo cual es una óptima señal.  Si WIPO Re:Search supera varias pruebas de concepto, pienso que todo irá por buen camino”, concluye el Dr. Liotta.

¿Qué pasará en el futuro próximo?

Apoyándose en los buenos resultados iniciales, WIPO Re:Search proseguirá la búsqueda de convenios de colaboración serios y bien concebidos.  “Se pretende sobre todo buscar colaboraciones con el actual grupo de socios de gran calidad”, explica Jennifer Dent.  El consorcio también quiere ganar más socios en todas las regiones y dar a conocer WIPO Re:Search.

WIPO Re:Search es una oportunidad inmensa de lograr cambios reales en la vida de los mil quinientos millones de personas que padecen enfermedades que, por razones económicas, no se tratan como es debido.  Los nuevos convenios de investigación prometen impulsar el conocimiento científico para descubrir nuevas oportunidades de aliviar la carga de esas enfermedades.  Francis Gurry ha señalado que WIPO Re:Search es la demostración clara de “que el sistema de propiedad intelectual puede servir, y sirve efectivamente, para provecho de todos los países, cualquiera sea su etapa de desarrollo.”  Será interesante ver lo que depara el destino a esa interesante iniciativa.