Las máquinas Water ATM causan sensación

Por Catherine Jewell, División de Comunicaciones de la OMPI

Cuando se habla del acceso al agua potable, las estadísticas son inquietantes. Cada 21 segundos muere un niño de una enfermedad transmitida por el agua. Alrededor de 783 millones de personas en el mundo siguen sin tener acceso al agua potable y son vulnerables a enfermedades transmitidas por el agua, como la diarrea, que es la causa principal de enfermedades y defunciones. El mejoramiento del acceso al saneamiento y al agua potable podría reducir las enfermedades diarreicas en casi el 90%, con lo que se salvarían vidas y se reducirían los recursos previstos para dichas enfermedades en los presupuestos de salud de los países en desarrollo. El suministro de agua potable mediante una red canalizada por tuberías, especialmente a las zonas rurales apartadas, es costoso y no suele ser viable en muchos países en desarrollo. Sarvajal, una empresa social india, ofrece una alternativa. En lugar de transportar el agua a las comunidades de fuentes externas, vende un sistema integrado de purificación de agua que controla la calidad de las fuentes de agua locales para el consumo local, creando así empleos locales e ingresos en el proceso. La Revista de la OMPI se reunió recientemente con el Jefe de Operaciones de Sarvajal, Anuj Sharma, para averiguar más sobre el modo en que la empresa está ampliando el acceso al agua potable y el papel que desempeña la propiedad intelectual (P.I.) a la hora de apoyar esa meta.

Agua para todos

En 2008, la Fundación Piramal estableció Sarvajal, que significa “agua para todos” en sánscrito, como una empresa social destinada a encontrar suministros fiables de agua potable para las comunidades pobres que vivían en aldeas apartadas y barrios marginales urbanos. En torno a 97 millones de personas que viven en la India siguen sin tener acceso al agua potable y corren el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua, que representan más del 50% de las enfermedades para las que se necesita tratamiento médico. “Para realizar avances en la reducción de la carga de la morbilidad, debíamos, sin duda alguna, resolver la cuestión del agua. El suministro de agua potable salubre es una de las iniciativas más eficaces en materia de salud”, indicó el Sr. Sharma.

La creación de una solución factible no era una tarea sencilla. Sarvajal encaró varias dificultades, especialmente carreteras en mal estado y fuentes de energía intermitentes. Si bien se disponía de varias tecnologías de purificación de agua en el mercado, la empresa se dio cuenta desde el principio de la necesidad de crear un modelo de negocio viable y sostenible desde un punto de vista financiero que pudiera ampliarse. “Lo que faltaba era un modelo de negocio viable que ofreciera incentivos a las personas para que suministraran agua a un número creciente de familias”, indicó el Sr. Sharma.

Una solución facilitada por la tecnología

Para subsanar esa deficiencia, Sarvajal creó un modelo de franquicias facilitado por la tecnología. Dicho modelo no solo facilita el suministro de agua potable a un número creciente de familias, sino que también genera empleo y oportunidades de ingresos para las personas que viven en las comunidades a las que presta servicios.

Curiosamente, Sarvajal comprobó que las familias de las comunidades beneficiarias comprendían bien el vínculo entre agua potable y salud. Aunque las personas no estaban acostumbradas a pagar por agua potable, las ventajas de su obtención por 0,005 dólares EE.UU. por litro (que era más barato que el precio de cualquier otra tienda) eran evidentes, especialmente porque hasta el 40% del ingreso anual de las familias se destinaba al pago de gastos médicos por enfermedades relacionadas con el agua.

Oportunidades de generación de ingresos

Sarvajal adoptó un modelo de franquicias, ya que consideraba que ello le permitiría penetrar realmente en los mercados locales. Creó una red de proveedores suscribiendo acuerdos de franquicias con empresarios locales que estaban en condiciones mucho mejores de establecer y administrar esos negocios, dado que era poco conocido. En efecto, esas franquicias cumplen la función de administradores del agua de la comunidad. Pagan previamente a Sarvajal por la tecnología para filtrar localmente el agua y la venden luego a sus clientes. El modelo de franquicias también resultó ser un medio útil para recuperar y gestionar los diversos pagos en efectivo generados por la venta del agua potable.

“Nuestro sistema es un sistema radial”, explica el Sr. Sharma, “trabajamos con empresarios locales, les proporcionamos nuestra tecnología de purificación de agua y les brindamos apoyo con servicios de mantenimiento y otros de carácter especializado. Asimismo, les ayudamos a aumentar la conciencia de la comunidad de manera que lleguen al número de personas que es necesario para que sus negocios sean viables”, explicó.

La aceptación ha sido rápida. La empresa cuenta actualmente con 154 franquicias y suministra diariamente agua potable a más de 100.000 personas.

Impulsada por su visión de dar fácil acceso al agua potable, incluso a las aldeas rurales más apartadas, la empresa creó Water ATM™, una máquina expendedora de agua a bajo costo, a base de energía solar y autonomía propia que almacena agua potable y puede reabastecerse en la franquicia más cercana. “La metáfora de ATM es muy influyente”, indicó el Sr. Sharma. Los clientes compran una tarjeta inteligente prepagada, que puede cargarse fácilmente usando un teléfono móvil, y al pasarla por un sensor en la máquina reciben información sobre la calidad del agua y su saldo. Eligen la cantidad de agua que necesitan y llenan sus recipientes. Water ATM ofrece acceso a los consumidores las 24 horas del día, de lunes a domingo, para obtener las cantidades de agua que necesitan, reduciendo así el tiempo dedicado a recoger agua, tiempo que puede aprovecharse para explotar otras oportunidades de generación de ingresos. Water ATM también resulta ser una oportunidad comercial atractiva para las franquicias que la administran.

Control de la calidad del agua

Si algo anda mal con una de las máquinas, se notifica inmediatamente a Sarvajal gracias a su sistema personalizado de planificación empresarial de recursos (SEMS™), que administra los negocios hídricos desde la fuente hasta el consumo. Dicho sistema integra el sistema Soochak™ basado en la nube de Sarvajal, que controla la situación de sus unidades de ósmosis inversa y filtración ultravioleta, y Water ATM™ con operaciones de servicio, mantenimiento y cadena de suministro. “Para resolver todos los problemas que tuvimos, hemos creado un sistema integrado de purificación con teledetección que controla el precio, garantiza la calidad del agua y cierra el suministro si dicha calidad no es apropiada”, explicó el Sr. Sharma.

El múltiple sistema de filtración de agua de Sarvajal elimina el 99,9% de microbios y garantiza que los minerales, como el fluoruro que puede ser nocivo en exceso, tengan los niveles recomendados. “Nuestro sistema reduce el riesgo de agua impura y permite ahorrar en costos de mantenimiento”, indicó el Sr. Sharma.

Asimismo, gracias al sistema, la comunidad puede agrupar y volver a utilizar los recursos hídricos. “Se trata de un sistema de agua 100% eficaz a nivel comunitario. Nuestro modelo es respetuoso del nivel freático. No es necesario recoger agua de un punto y venderla en otra parte a precios que resultan más elevados por los costos de combustible”, indicó el Sr. Sharma explicando que, debido al suministro irregular de energía, un sistema estándar de purificación de agua para las familias suele utilizar únicamente un tercio de su capacidad.

Mantener la calidad del agua reviste una importancia crucial para Sarvajal y es una de las razones por las que mantiene su firme compromiso de proteger su P.I. “Necesitamos protegernos contra personas que copien nuestro sistema y presten un servicio deficiente que cause perjuicios”, indicó el Sr. Sharma.

El papel de la P.I.

Convencida de que “la P.I. puede contribuir a la prestación de servicios a bajo costo”, la empresa obtuvo recientemente una patente para su sistema, en la India y los Estados Unidos. La filosofía empresarial de Sarvajal implica que su prioridad es reducir los costos y maximizar al mismo tiempo el impacto. “Nos establecimos como empresa privada de manera que nos rigiéramos por la obtención de ingresos. Cada experimento que se haga debe estar orientado a obtener el mayor número de beneficios”, indicó. “Asimismo, nos vimos obligados a encontrar mejores acuerdos y considerar la tecnología como una inversión. La tecnología hizo posible el sistema y ha reducido los costos de mantenimiento”, señaló, explicando que la empresa había podido reducir el costo de producción de sus máquinas en dos tercios gracias a sus soluciones inteligentes.

“La P.I. puede contribuir a la prestación de servicios a bajo costo”, declaró el Sr. Sharma, explicando que, si bien la empresa estaba dispuesta a compartir su tecnología para promover sus objetivos sociales, defendería sus derechos contra cualquiera que pretendiera explotar las comunidades desatendidas. “Es inevitable que en el futuro alguien encuentre el modo de suministrar agua de la misma calidad a un precio inferior. No tenemos inconveniente porque eso implica que se podrá llegar a más personas. Nuestra meta es ser financieramente sostenibles y no perseguir fines excesivamente lucrativos, pero no permitiremos que nadie copie nuestro sistema y lo utilice para cobrar tarifas más elevadas”.

Sarvajal considera que la P.I. es un medio para proteger su viabilidad a largo plazo, “sin la P.I., una empresa no puede sobrevivir. La P.I. es muy importante porque da credibilidad”, señaló el Sr. Sharma. Eso es esencial para captar clientes y satisfacer sus necesidades con un servicio que siempre sea de alta calidad, contratar franquicias locales y persuadir a los bancos de ofrecerles préstamos de manera que creen empresas o las amplíen. También es indispensable contar con el apoyo de las autoridades municipales, que es un requisito previo para atender a esas comunidades. “Los Gobiernos y las organizaciones filantrópicas de gran envergadura desean cerciorarse de que su dinero no se malgaste y de que la población beneficiaria reciba agua potable”, explicó el Sr. Sharma. “Los datos en tiempo real que nuestro sistema genera hace que eso sea posible. Una vez que se tiene la tecnología, es una cuestión de producción y de contar con el visto bueno del Gobierno”.

La experiencia de Sarvajal demuestra cómo puede utilizarse la P.I. para avanzar en la resolución de los difíciles problemas de desarrollo que encaran los países en el mundo. Su modelo comercial facilitado por la tecnología ya está generando beneficios de salud tangibles, dividendos en materia medioambiental y oportunidades económicas en comunidades que se encuentran en la base de la pirámide social.

El próximo año, Sarvajal prevé suministrar agua potable a por lo menos 1 millón más de familias del país y está dialogando actualmente con las autoridades municipales para establecer su servicio en las zonas urbanas pobres de Nueva Delhi. Sus servicios descentralizados e integrados de purificación de agua podrían tener un enorme impacto en la salud y la calidad de vida de millones de familias de las zonas desatendidas.