BrightSign: el guante inteligente que da voz a quienes no pueden hablar

Por Catherine Jewell, División de Publicaciones, OMPI

Millones de personas en todo el mundo utilizan la lengua de signos para comunicarse y dependen de que un amigo o un pariente interprete esos signos en su nombre. La inventora saudita Hadeel Ayoub, fundadora de la empresa londinense de nueva creación BrightSign, habla de cómo llegó a crear BrightSign, un guante inteligente basado en inteligencia artificial (IA) que permite a quienes se valen de la lengua de signos comunicarse directamente con los demás sin la ayuda de un intérprete.

¿Qué la empujó a empezar a desarrollar tecnología de asistencia?

Comencé a desarrollar el guante como parte de mi doctorado, que se centra en el uso del reconocimiento de gestos en la tecnología ponible. Fui seleccionada por mi Universidad para participar en un hackatón organizado por IBM en torno al tema de la IA para la asistencia social, y empecé a buscar una aplicación de reconocimiento de gestos que tuviera una repercusión en la comunidad. Dado que conozco el lenguaje de signos, me fue fácil adaptar y ensayar el sistema en el que había estado trabajando para reconocer los gestos del lenguaje de signos y traducirlos en habla. Al principio, el sistema era muy sencillo, pero la respuesta que recibí tras ganar el hackatón de IBM, que hacía hincapié en la necesidad real de disponer de tal tecnología, me convenció para dedicar mi investigación a su desarrollo.

¿Hasta qué punto se necesita realmente este tipo de tecnología?

Millones de personas en todo el mundo utilizan la lengua de signos como su lengua materna. Las estadísticas son evidentes. Son 70 millones las personas que sufren sordera profunda y otros 230 millones tienen discapacidad auditiva o ya no pueden hablar por causa de afecciones como el autismo o los ataques cerebrovasculares. Además, el 90% de los niños sordos nacen de padres oyentes y solo el 25% de esos padres conocen la lengua de signos, por lo que la comunicación puede plantear un serio problema.

Nuestro análisis de mercado muestra que tan solo el 2% de las personas con discapacidad auditiva tiene acceso a la tecnología que necesita para comunicarse, bien porque es demasiado cara, bien porque no se logra adaptarla a sus necesidades individuales. Por estos motivos, mi empresa, BrightSign, la cual cofundé junto a mi socio en 2017, se está focalizando en ofrecer un producto asequible y personalizable. Nuestros guantes están diseñados para cualquier persona cuyo principal medio de comunicación sea el lenguaje de signos o que tenga dificultades auditivas o del habla. Nuestro objetivo es dar voz a todas las personas que no pueden hablar.

¿Qué más puede contarnos sobre su tecnología?

Al principio, el guante incorporaba una biblioteca predefinida del lenguaje de signos. Los usuarios simplemente lo portaban, gesticulaban signos y el guante traducía los gestos de sus manos en palabras. Sin embargo, después de trabajar estrechamente con distintos usuarios, me di cuenta de que las personas utilizan diferentes signos y diferentes bibliotecas del lenguaje de signos. En consecuencia, decidí incluir un algoritmo de aprendizaje automático en el diseño del guante para que pudiese aprender a partir de los propios signos del usuario, de modo que cada usuario pueda entrenar el guante con su movimiento y crear su propia biblioteca de signos personalizada. El guante incorpora múltiples sensores que miden, rastrean y registran los movimientos específicos de las manos del usuario y está emparejado con una aplicación que permite que los gestos se expresen por medio de texto o la voz. Los usuarios pueden seleccionar asimismo el idioma (por ejemplo, inglés, francés, árabe) y la voz (por ejemplo, masculina, femenina, infantil) que desean que reproduzca el guante. El guante traduce los gestos a texto, que aparece en la pantalla de la pulsera, y luego a voz a través de un minialtavoz, que también está en la pulsera. Al usar la aplicación, el texto aparece en la pantalla del dispositivo inteligente emparejado y se vocaliza a través de los altavoces del dispositivo. El guante constituye, en la práctica, un sistema de comunicación bidireccional que permite a las personas con discapacidades auditivas o del habla comunicarse de forma autónoma y directa con otras personas sin necesidad de un intérprete. Gracias a su funcionalidad, también pueden utilizarlo las personas con movimiento limitado, como las víctimas de accidentes cerebrovasculares, o las personas mayores con pérdida de audición. En los últimos dos años, he creado múltiples prototipos, a los que he ido añadiendo nuevas características y funcionalidades para personalizar la tecnología y hacerla fácil de usar. Ha sido una labor constante.

¿Por qué es tan importante que el guante sea personalizable?

La lengua de signos, al igual que la lengua hablada, tiene diferentes repertorios y cada persona expresa los signos a su manera. Gracias a nuestra tecnología, cada usuario puede entrenar su guante para que se adapte a sus propias capacidades motrices de modo que este entienda y traduzca esos signos en habla. De esa forma, tienen un control total sobre sus repertorios del lenguaje de signos y su comunicación verbal, lo cual resulta útil para cualquier persona con dificultades auditivas o del habla.

¿Qué hace que su producto destaque en el mercado?

Tanto la personalización como la asequibilidad de nuestro producto lo hacen destacar en el mercado. Comercializaremos nuestro guante en un valor del orden de las 600 libras esterlinas (740 dólares EE.UU.). La siguiente tecnología disponible utilizada por las escuelas con la que hemos estado trabajando cuesta alrededor de 2.000 libras (2.465 dólares EE.UU.).

¿Cuánto tiempo le llevó desarrollarlo?

Llevo trabajando en el desarrollo del guante desde los últimos tres años. Durante este tiempo, gracias a los comentarios proporcionados por las escuelas con las que hemos colaborado, la tecnología ha cambiado radicalmente. Ahora nos estamos preparando para pasar a la producción.

¿Cómo han reaccionado los niños al guante?

Al principio lo veían como un juguete, pero, una vez que entendían lo que era, mostraban mucho interés en adiestrarse en su uso y en comunicarse con los demás directamente sin la ayuda de sus maestros o sus madres para traducirles. Este mayor grado de independencia y libertad es exactamente lo que queríamos conseguir.

¿Qué obstáculos técnicos tuvo que sortear?

Al igual que en toda la tecnología ponible, la mayor dificultad radica en reducir el tamaño del hardware para que sea portátil, seguro y fácil de usar. En nuestro caso, también teníamos que asegurarnos de que el guante fuera impermeable y lavable para que los niños pudieran jugar libremente mientras lo llevaban puesto sin preocuparse por mojarlo o ensuciarlo. Probamos varias soluciones y actualmente utilizamos sensores lavables. Tuvimos que superar bastantes dificultades técnicas antes de llegar a esta etapa final de desarrollo. Hay mucho interés por el guante. Ya hemos activado los pedidos anticipados en nuestro sistema. Una vez que hayamos finalizado el diseño operativo del guante, daremos paso a la producción y comenzaremos a atender los pedidos, si todo va bien, a finales de año. 

BrightSign es un guante inteligente basado en inteligencia artificial (IA) que permite a los usuarios de la lengua de signos comunicarse directamente con los demás sin la ayuda de un intérprete (foto: Cortesía de BrightSign).

¿A qué mercados se dirigen?

El Reino Unido es nuestra principal prioridad y, después, los Estados Unidos de América. Respecto al resto de mercados, como el Oriente Medio, concederemos licencias de nuestra tecnología a proveedores locales. Esta es la opción más factible, ya que cada país tiene sus propios requisitos de certificación para dispositivos sanitarios innovadores como BrightSign. Sería sencillamente imposible para nosotros lidiar con los requisitos específicos de cada mercado, de modo que hemos decidido trabajar a través de socios locales. El proceso de selección de los proveedores oficiales tanto en la Arabia Saudita como en los Emiratos Árabes Unidos está muy avanzado.

¿Por qué es importante que las empresas emergentes como BrightSign protejan su PI, y qué función desempeña esta en su empresa?

Desde el primer momento, hemos reconocido la importancia de proteger la PI. Los inversionistas nos explicaron que valorarían más nuestro producto si este dispusiera de protección. En las etapas iniciales, presenté una solicitud de patente en los Estados Unidos de América, pero una vez creada la empresa, nuestros abogados de patentes nos aconsejaron que la retiráramos. Ahora hemos optado por la vía internacional y hemos presentado una solicitud internacional de patente en virtud del Tratado de Cooperación en materia de Patentes, que cubre más de 150 países. Esto tiene mucho más sentido, sobre todo porque la tecnología ha evolucionado enormemente; ahora tenemos nuevas reivindicaciones que presentar y el respaldo de un inversor. Sin embargo, al comienzo, sencillamente, no podíamos permitirnos invertir a lo grande en la protección de la PI. Decidimos que la mejor manera de proceder era centrarnos en el desarrollo de una tecnología que superara a las tecnologías existentes en términos de rendimiento y costo. Ahora que ya lo hemos hecho y que contamos con respaldo económico, estamos protegiendo activamente nuestro hardware y nuestro sistema electrónico, con vistas al lanzamiento formal del producto, que tendrá lugar a finales de año. La protección de la PI es sumamente importante para nosotros, sobre todo porque tenemos previsto conceder licencias sobre nuestra tecnología a los socios locales, y también por la necesidad de protegernos de cualquier imitador que intente aprovecharse de nuestro trabajo.

El guante BrightSign ha recibido múltiples premios. ¿Cómo han contribuido a su negocio?

Muchos de los premios fueron organizados por grandes empresas en colaboración con importantes socios del sector mediático. Esto nos hizo cobrar una gran visibilidad en los medios de comunicación. Entre los premios que recibimos cabe destacar el premio 2018 a la IA para la asistencia social, otorgado por IBM, el premio Technology Playmaker 2018 (categoría de premios de impacto en la comunidad), de Booking.com, y el premio AXA Health Tech and You 2018 (categoría de mujeres emprendedoras en tecnologías de la salud), de AXA PPP Healthcare. Este éxito nos llevó a publicar artículos sobre nuestra labor en revistas como The Guardian y Forbes. También participamos como invitados en el programa One Show de la BBC, cuya audiencia rondó los 6 millones de espectadores. Los premios se acompañaron de pequeñas cuantías económicas, pero, sobre todo, nos ofrecieron promoción y publicidad gratuitos, lo que nos permitió llegar a millones de personas. Uno de los premios también incluía una oficina gratuita en un espacio de trabajo compartido, lo cual nos dio la posibilidad de intercambiar nuestras experiencias y establecer contactos con otras empresas emergentes. Fue algo realmente enriquecedor y útil.

¿Cuál es el mayor logro que ha conseguido hasta la fecha?

BrightSign está en perfecta sintonía con mi título universitario. Ha sido formidable poder hacer una contribución original en el campo del conocimiento, y aún me siento más orgullosa de haber creado algo capaz de ayudar a niños y personas de todo el mundo.

¿Cómo le gustaría que se empleara su tecnología?

Me gustaría que BrightSign ofreciera a las personas con dificultades auditivas o del habla la autonomía y la libertad de que todos disfrutamos cuando nos comunicamos con los demás. Quiero librarlos de tener que depender de alguien que les traduzca. Quiero dar voz a quienes no pueden hablar.

¿Cómo cree que evolucionará la tecnología ponible?

En mi opinión, la tecnología ponible será cada vez más pequeña, más fácil, más ligera, más duradera y más personalizable, y desempeñará un papel cada vez más importante en nuestras vidas. En la asistencia sanitaria, por ejemplo, la tecnología ponible se está utilizando para vigilar y hacer el seguimiento del bienestar de los pacientes, y ya ha contribuido a salvar vidas.

¿Tiene vínculos con inventores en la Arabia Saudita?

Sí. Estoy en contacto con distintos empresarios y empresas emergentes del ámbito de la tecnología en la Arabia Saudita, pero, actualmente, mi sede está en Londres y ahí es donde se encuentra mi red principal en este momento. No obstante, en algún momento en el futuro, me gustaría volver a la Arabia Saudita para dar a conocer mi experiencia y apoyar las labores en curso que pujan por crear allí un entorno propicio para las empresas emergentes.

¿Cuáles son los siguientes pasos de BrightSig

Lo primero que tengo que hacer es presentar mi tesis. Luego nos vamos a Nueva Zelandia a cerrar un acuerdo con un fabricante para poder empezar a expedir los pedidos a finales de año.

¿Qué consejo daría a las jóvenes que aspiran a introducirse en el mundo de la tecnología o de los negocios?

Que lo hagan; que no pierdan de vista su meta y no hagan caso de aquellos que les dicen que no se puede lograr. Habrá momentos malos, pero no pasa nada. Tendrán que levantarse, recuperarse y seguir adelante.