Lucence: iluminar el futuro de la atención oncológica

Catherine Jewell, División de Información y Difusión por Medios Digitales (OMPI)

Una de cada tres personas padecerá cáncer en su vida. Esta aciaga estadística hace de la detección temprana de la enfermedad, cuando se puede tratar y curar mejor, una labor imprescindible. Un análisis de sangre hipersensible desarrollado por Lucence, una empresa de análisis oncológico de precisión con sede en Singapur y los Estados Unidos de América, promete hacer realidad la detección temprana de la enfermedad. Mediante su tecnología innovadora, Lucence trabaja para mejorar los índices de tratamiento y recuperación de la enfermedad con un sencillo análisis de sangre. Sus análisis de biopsia líquida ultrasensible hacen posible detectar el cáncer de manera precisa, rápida y asequible, con solo una extracción de sangre, permitiendo al personal médico tomar mejores decisiones en materia de tratamiento y obtener mejores resultados. El Dr. Min-Han Tan, fundador y director ejecutivo de Lucence, habla con la Revista de la OMPI sobre la determinación de su empresa de salvar las vidas de los pacientes de cáncer de todo el mundo mediante la detección temprana de la enfermedad.

Cuanto antes se detecta el cáncer, menos invasivos y dolorosos son los tratamientos.

¿Qué le animó a dedicarse a la medicina clínica y a especializarse en la investigación del cáncer?

La medicina es una manera muy positiva de ayudar a la gente directamente. Es algo que disfruto mucho. El cáncer es un desafío real y me motiva mucho ver que la tecnología puede ayudar a vencerlo. Esta enfermedad es una de las principales causas de muerte, por lo que trabajar en este campo también sacia anhelos espirituales profundos. Ayudar en la medida de lo posible a lidiar con esta lacra da mucho sentido a nuestra labor en Lucence.

El cáncer es un desafío real y me motiva mucho ver que la tecnología puede ayudar a vencerlo.

Háblenos de la labor llevada a cabo por Lucence

Desarrollamos biopsias líquidas o análisis de sangre para lograr la detección del cáncer en una fase más temprana y para facilitar una mejor selección de los tratamientos disponibles. Con un simple análisis de sangre, en lugar de esperar un mes y pasar por la biopsia invasiva de un tejido, el paciente puede obtener sus resultados y conocer la decisión respecto del tratamiento seleccionado en una semana.  Las biopsias líquidas están teniendo una incidencia clara y positiva en los pacientes de cáncer, tanto en términos de detección temprana como de decisión de tratamiento. Nuestro objetivo de cara al futuro es mejorar aún más la precisión de dichos análisis. Ello permitirá detectar aun antes muchos tipos de cáncer, para que los pacientes aprovechen las ventajas de la detección temprana y tengan mayores probabilidades de curarse.

Desarrollamos biopsias líquidas o análisis de sangre para lograr la detección del cáncer en una fase más temprana y para facilitar una mejor selección de los tratamientos disponibles.

¿Qué servicios ofrece Lucence? 

Ofrecemos a los especialistas en oncología distintos servicios clínicos para analizar con precisión las muestras de sangre de los pacientes, permitiéndoles tomar decisiones trascendentales en torno al tratamiento. Trabajamos con médicos y oncólogos, responsables en última instancia del tratamiento, para asegurarnos de que los cuidados se ofrecen de manera adecuada. Como oncólogo de formación, mi prioridad es velar por que la tecnología y los servicios de Lucence faciliten los mejores cuidados posibles.

¿Qué tipos de cáncer detectan sus análisis?

Actualmente, estos análisis de sangre son más útiles para los pacientes cuyos cánceres son más difíciles de detectar mediante una biopsia. Estos son, entre otros, los cánceres de pulmón y gastrointestinal, así como los cánceres con metástasis generalizada, como los cánceres de seno o próstata con metástasis en los huesos. Estos cánceres son difíciles de diagnosticar y el tejido requerido para la realización de la biopsia y la determinación de la presencia del cáncer implican un procedimiento invasivo, doloroso y arriesgado. La obtención de esa misma información por medio de un análisis de sangre es sin duda una mejor opción. Nuestros análisis detectan el cáncer y facilitan la selección eficaz del tratamiento. Aspiramos a desarrollar análisis de sangre que sean lo suficientemente sensibles como para detectar múltiples cánceres en su etapa más temprana.

¿De dónde surge su pasión por esta labor?

En el fondo, la medicina es una serie de historias sobre cómo la tecnología y los servicios pueden beneficiar a los pacientes y las familias, y procurarles un mejor cuidado. Lo importante es saber combinar la innovación y la calidad para obtener mejores resultados. Lo que espolea a la empresa es el saber que cada muestra de sangre representa a un paciente y su historia, y que somos parte de un proceso que busca mejorar su vida.

¿Cuál es su principal logro científico hasta la fecha?

Cuando comenzó la crisis de la COVID-19, fuimos de las primeras empresas en destinar nuestras principales tecnologías al desarrollo de técnicas diagnósticas. Hicimos uno de los estudios más grandes del mundo sobre diagnóstico de la COVID-19 mediante pruebas de saliva, y gracias a él aprendimos a diagnosticar y analizar mejor el perfil de ARN de la COVID-19. Tomamos nota de estas enseñanzas y nos percatamos de que el perfil de ARN de los tumores cancerígenos también puede analizarse en la sangre mediante la misma técnica. Nuestra capacidad de combinar análisis de ADN y ARN en la sangre es un avance muy importante para el tratamiento del cáncer. Ello significa que podemos predecir el comportamiento del tumor, lo cual es clave para prever el tratamiento adecuado, el tipo de resistencia que se podría desarrollar y la respuesta apropiada a dicha resistencia mediante una estrategia planificada. Nuestro objetivo es extender estos avances científicos cruciales para que otras empresas y más pacientes puedan beneficiarse.

¿Cómo prevé llevar su técnica diagnóstica al resto del mundo?

Tenemos dos laboratorios que trabajan conjuntamente, uno en California (Estados Unidos) y otro en Singapur, y nos permiten prestar nuestros servicios en los Estados Unidos y Asia. Tenemos suscritos acuerdos de colaboración en materia de investigación con instituciones de estos países y en otras regiones, como Oriente Medio y África.

Estas colaboraciones están mejorando los procesos de I+D y nuestra comprensión del cáncer. Para esto último es necesario una mejor comprensión de la diversidad genética, ya que ello es clave para vencer la enfermedad. Trabajar a escala mundial nos ayuda a generar los conocimientos que se necesitan para desarrollar técnicas diagnósticas más precisas para los pacientes.

Hasta el momento, ¿qué incidencia ha tenido su labor?

Nuestra tecnología y nuestros servicios ayudan a los pacientes a recibir cuidados más rápido, más fácil y, en muchas ocasiones, a un costo reducido. Los pacientes reciben un mejor perfil oncológico y el tratamiento adecuado. Para ellos, el tiempo es precioso y es muy importante entender rápido cuál es el mejor tratamiento. Nadie quiere someterse a una terapia costosa de dos meses para descubrir después que esa no era la opción adecuada. Ahí está la clave del servicio que damos a los pacientes de cáncer. A medida que sigamos mejorando la precisión de nuestras pruebas, podremos detectar antes múltiples tipos de cáncer con un simple análisis de sangre. Esa labor sigue en curso, en colaboración con nuestros asociados.

Nuestra tecnología y nuestros servicios ayudan a los pacientes a recibir cuidados más rápido, más fácil y, en muchas ocasiones, a un costo reducido.

¿Llegará un día en que los tratamientos del cáncer sean más respetuosos con el ser humano?

Cuanto antes se detecta el cáncer, menos invasivos y dolorosos son los tratamientos. Estamos intentando facilitar la detección del cáncer en etapas tempranas, cuando se puede tratar y curar mejor.

¿Qué le hizo saltar al mundo empresarial?

Cómo oncólogo, en última instancia, lo que uno quiere es sencillamente que su labor tenga una incidencia positiva en la vida de las personas. La comercialización es por ello, para mí, la progresión natural de mi investigación. Tras inventar la tecnología, el siguiente paso lógico es descubrir el modo de ponerla a disposición del mundo a una escala mucho mayor.

¿Cuáles son los desafíos más importantes que ha encontrado en su trayectoria empresarial?

Ha habido muchas oportunidades de aprendizaje. Aprender el modo en que la PI puede convertirse en un producto práctico para la atención sanitaria fue muy esclarecedor. Una de las cosas más interesantes que aprendí es que, cuando el principal objetivo es ayudar a los pacientes a recibir los mejores cuidados posibles, las necesidades son muy similares en todas partes. Existen, por supuesto, diferencias en lo que atañe a la financiación de los costos, pero es muy estimulante constatar que, en lo que respecta al desarrollo de los productos, todo el mundo entiende muy bien lo universales que son las necesidades. Siempre hay desafíos, pero asegurarse de que el producto y el servicio benefician a los pacientes es la motivación principal.

Siempre supimos que la PI es crucial para convertir nuestra investigación en un producto comercial y que la obtención de derechos de PI era una etapa importante hacia la que teníamos que avanzar.

¿En qué momento decidió pasar de la investigación a la comercialización?

La parte crucial de la transición fue llevar a la práctica nuestra PI. En aquel momento, trabajaba como investigador de la Agency for Science, Technology and Resarch (A*STAR) de Singapur (Organismo de Ciencia, Tecnología e Investigación). Decidimos dar el salto cuando tuvimos un alto grado de confianza en que nuestra tecnología funcionaría. Los resultados del estudio que realizamos con nuestros colaboradores clínicos nos confirmaron que podíamos ofrecer un servicio importante y a gran escala. Con esa certeza y los derechos de PI que obtuvimos a través de A*STAR, decidimos que había llegado el momento, y A*STAR nos ayudó durante el proceso de creación de la empresa derivada y la comercialización del producto.

Ha publicado ampliamente su investigación y ha presentado más de 20 solicitudes de patente. ¿Cuándo se percató de la importancia de la PI?

Siempre supimos que la PI es crucial para convertir nuestra investigación en un producto comercial y que la obtención de derechos de PI era una etapa importante hacia la que teníamos que avanzar.

¿Qué función desempeña la PI en su empresa?

En cuanto que empresa de tecnología profunda, la PI es absolutamente esencial para nuestra existencia. Nuestros activos de PI son la base que nos permite prestar servicios y atender las necesidades de los pacientes. Nuestra PI facilita nuestra labor de I+D y la marca aporta seguridad a los inversores sobre nuestra capacidad de responder a las necesidades de los pacientes. La PI también hace posibles las distintas alianzas que hemos forjado por todo el mundo, para las que es necesario que todas las partes entiendan la contribución de cada una en materia de conocimientos especializados, capacidades y activos.

En cuanto que empresa de tecnología profunda, la PI es absolutamente esencial para nuestra existencia.

¿Por qué son importantes las alianzas para la empresa?

Llevar un producto sanitario del laboratorio al paciente es un proceso complejo. La experiencia de la COVID-19 nos ha demostrado muy claramente que cualquier problema de gran envergadura en el ámbito de la atención sanitaria requiere la colaboración de múltiples partes para su resolución, ya sea para desarrollar un instrumento diagnóstico o una vacuna para la COVID. Las alianzas son cruciales. Contar con asociados cualificados ayuda a resolver muchos desafíos empresariales.

Para sacar adelante cualquier producto sanitario se necesita la coordinación de múltiples partes interesadas, entre otras, hospitales, empresas farmacéuticas e instituciones de investigación. Son necesarias muchas —y a menudo complejas— alianzas público-privadas para llevar la PI del laboratorio al paciente. Contar con socios adecuados es indispensable, desde el desarrollo de la tecnología hasta los estudios de investigación destinados a obtener pruebas empíricas que avalen el producto, sin olvidar la distribución de dicho producto para que los pacientes reciban los cuidados necesarios. Las alianzas son una parte fundamental de la comercialización de los productos para el diagnóstico médico. 

¿Cuáles son sus objetivos para el futuro?

Nuestro principal objetivo es hacer llegar a un público mundial nuestra tecnología para el análisis combinado del perfil de ADN y ARN. Queremos asegurarnos de que el mayor número posible de pacientes se beneficia de ella y recibe el mejor cuidado posible. Desde una perspectiva científica, buscamos mejorar la prueba para que los cánceres se detecten en su etapa más temprana, incluso entre personas asintomáticas y aparentemente sanas, por ejemplo, cuando una persona acude a su chequeo anual.

Nuestro principal objetivo es hacer llegar a un público mundial nuestra tecnología para el análisis combinado del perfil de ADN y ARN.

Es interés de todos que el cáncer se detecte pronto para poder tratarlo. Al centrarnos en lo que beneficia al paciente, podemos determinar cómo ofrecer una tecnología asequible y escalable que reduzca los costos sanitarios de atención a los pacientes. Ello facilita que la innovación se traduzca de manera efectiva en más productos necesarios para la sociedad. Quizá lleve años, pero debemos establecer una estrategia clara para lograr una prueba precisa, accesible y asequible que permita detectar múltiples cánceres lo antes posible, cuando pueden curarse. La experiencia de la COVID-19 ha demostrado lo complicado que es desarrollar instrumentos diagnósticos y que se puede acelerar todo el proceso. Ello es muy importante, porque estos avances puedan salvar vidas.

¿Qué consejo daría a jóvenes investigadores?

Que encuentren el mayor problema que puedan resolver y que se pongan manos a la obra, y también que se aseguren de poder comercializar su solución con éxito.