Cómo puede la información contenida en las patentes ayudar a detectar lagunas tecnológicas y catalizar el desarrollo económico

Por Lakshmi Supriya, División de Apoyo a la Tecnología y la Innovación, OMPI

Cuando un grupo de la Agencia Nacional de Innovación (NIA) de Sri Lanka preguntó al Equipo de Análisis de Patentes de la OMPI cómo podían añadir valor a sus ricos recursos naturales para impulsar su economía, decidimos indagar en los datos de patentes. En sí mismo, esto no era algo inusual, ya que a menudo buscamos tendencias en la innovación de esta manera, pero lo que buscábamos esta vez era bastante diferente.

Las solicitudes de patente contienen mucha información: quién presentó la solicitud, cuándo y dónde, quiénes son los inventores y otros datos. El análisis de esta información puede aportar conocimientos útiles, por ejemplo, sobre el estado general de la técnica en un ámbito tecnológico concreto, cómo aumenta y disminuye el número de solicitudes a lo largo de los años y dónde se está produciendo la innovación. Al analizar los datos de patentes de diferentes maneras, también es posible encontrar áreas en las que la actividad de patentamiento es relativamente menor: el "espacio en blanco". Y aquí es donde se encuentra al menos parte de la respuesta a la pregunta del equipo de la NIA.

Sondear los datos de patentes para apoyar el crecimiento económico nacional

"Sri Lanka posee una gran riqueza mineral", afirma Vindya Wijesinghe, Oficial Superior de Innovación de la NIA, "y tiene el grafito más puro. Se le llama oro negro". El problema, señala, es que "la mayor parte de nuestras exportaciones se han realizado como materia prima". Exportar simplemente el mineral no es tan rentable como convertirlo primero en productos útiles y luego venderlos. Pero, ¿qué productos? No hay una respuesta sencilla. Decidimos examinar con más detenimiento las patentes relacionadas con el grafito, con la idea de encontrar ámbitos tecnológicos que no estuvieran ya saturados de solicitudes de patente.

La existencia de un gran número de patentes en un área tecnológica sugiere que ya se han realizado muchos avances innovadores. En esos casos, es probable que cualquier otra innovación sea incremental, lo que deja poco margen para generar propiedad intelectual. Además, muchas de las tecnologías fundacionales pueden haber sido patentadas. Y eso significa que cualquiera que pretenda utilizar esas tecnologías puede tener que invertir un gran esfuerzo en obtener los derechos de uso para asegurarse de que no se hace un uso no intencionado o infractor de esas invenciones.

Explorar la información contenida en las patentes

Una forma de salvar estos problemas es encontrar tecnologías que no estén bien afianzadas mediante patentes.

Con el fin de averiguar esto a partir de los datos de patentes, elaboramos una lista, en la que clasificamos los productos de grafito y sus aplicaciones basándonos en lecturas, conversaciones con expertos y nuestros propios conocimientos técnicos. Luego contamos el número de solicitudes de patente en cada una de estas categorías para medir la intensidad de la innovación. También anotamos el año en que se presentaron las solicitudes, para medir lo que denominamos "recencia". Cuanto mayor es el valor de recencia, más recientes son las patentes. Si representamos en un gráfico la intensidad de la innovación frente a la recencia para cada una de las categorías, nos podemos hacer una idea de dónde están los espacios en blanco.

Un área de aplicación con muchas patentes antiguas (o un valor alto de intensidad de innovación) y un valor bajo de recencia sugiere un área tecnológica madura. Por el contrario, las áreas con pocas patentes relativamente nuevas sugieren un área con espacio potencial para innovar. En la figura 1 se muestra un cuadro dividido en cuatro cuadrantes, en el que el cuadrante superior derecho indica los temas candentes de innovación en la actualidad y el cuadrante inferior derecho las áreas emergentes.

El análisis de la información contenida en las patentes permite descubrir ventanas de innovación

En el caso del grafito, descubrimos que su uso en los sectores aeroespacial y del envasado podrían ser áreas emergentes potenciales. Otro campo de aplicación interesante en el que se han presentado menos solicitudes de patente hace relativamente poco tiempo es el de las tintas conductoras.

Las tintas conductoras (que pueden imprimirse y utilizarse en dispositivos electrónicos flexibles, como los teléfonos móviles plegables) suelen estar compuestas por partículas muy pequeñas de metales conductores, como la plata y el oro, dispersas en un fluido. El grafito también es un buen conductor eléctrico y térmico. El estudio muestra que el uso de grafito en tintas conductoras es un ámbito en el que la actividad de patentamiento es escasa. Las tintas conductoras a base de grafito representan alrededor del 5 % del total de solicitudes de patente presentadas en el ámbito de las tintas conductoras en los últimos 10 años, donde las instituciones de investigación más pequeñas presentan más solicitudes de patente que las grandes empresas como Samsung y HP, que dominan el mercado tradicional de las tintas conductoras.

Nuestro análisis de la información contenida en las patentes sugiere que es probable que exista un espacio para innovar en las tintas conductoras basadas en grafito.

El análisis de patentes: un buen punto de partida, pero ahí no acaba la historia

Aunque un análisis de patentes como este puede proporcionar una buena indicación de los espacios en blanco, es importante tener en cuenta que las patentes son solo un indicador de la innovación. Hay muchas otras fuerzas que podrían explicar por qué hay lagunas en las patentes o en la innovación en un ámbito tecnológico concreto.

Si tomamos como ejemplo las tintas conductoras, puede haber razones técnicas que expliquen el bajo número de solicitudes de patente en este ámbito. Puede que estas tintas no sean tan conductoras o resistentes como las tintas convencionales o que se necesite más investigación científica fundamental para comprender sus propiedades conductoras. También puede ser que la demanda de estos productos en el mercado sea actualmente baja. Si bien la información contenida en las patentes puede revelar datos útiles y es un punto de partida muy valioso, estos análisis no pueden ofrecer un panorama completo de cara a las decisiones de inversión, que deben basarse en un análisis más holístico de toda la gama de factores que intervienen.   

Esto es exactamente lo que están haciendo Wijesinghe y su equipo del NIA. Están utilizando los resultados de los análisis de patentes como base sobre la que construir y avanzar en su camino hacia la innovación. "Estos informes sirven de catalizador para perfilar la hoja de ruta y la política en materia de minerales en Sri Lanka", afirma.