BioTech: Revolucionar la agricultura con soluciones sostenibles de control biológico en Costa Rica

Aunque solamente ocupa una pequeña parte de la superficie de la Tierra, Costa Rica alberga casi el 6,5 % del total de las especies que se estima existen en el planeta. BioTech, empresa de biotecnología cofundada por Lizzy Retana Villalobos, desarrolla alternativas naturales y más sostenibles a los pesticidas químicos. La empresa ofrece servicios innovadores que salvaguardan el delicado equilibrio ecológico del suelo, fomentando así la sostenibilidad agrícola. BioTech apoya activamente la conservación y el desarrollo sostenible de la extraordinaria biodiversidad de Costa Rica.

Costa Rica, con una superficie de tan solo 51 100 km², es uno de los 20 países con mayor biodiversidad del planeta. Tiene más de 500 000 especies, de las cuales,algo más de 300 000 son insectos. El compromiso del país con la conservación de los ecosistemas naturales se apoya en un sólido marco jurídico y en numerosas zonas protegidas. Esto significa que los agricultores tienen que encontrar formas ecológicas de mantener la productividad y mejorar el rendimiento. Ello ha dado pie a que empresas de biotecnología, como BioTech, desarrollen soluciones agrícolas cuyo impacto negativo en la abundante biodiversidad del país sea mínimo.

Fundada en 2007, BioTech se centra en controlar las enfermedades de las plantas y garantizar una producción sostenible de alimentos. "Me gusta decir que en BioTech somos médicos de plantas", afirma Retana Villalobos, cofundadora de la empresa. "En lugar de erradicar los microorganismos nocivos del suelo, nos centramos en dotar a las plantas de la capacidad de combatir esos patógenos, preservando así la salud del suelo", explica.

BioTech aprovecha el poder de las herramientas naturales para combatir plagas y enfermedades asociadas a diversos cultivos, como piñas, bananas, café, cocoteros, arroz, melones, plantas ornamentales y flores. "Desarrollamos productos basados en microorganismos, porque el metabolismo de las plantas mejora más con la ayuda de hongos o bacterias que con fertilizantes químicos exclusivamente. De este modo, ayudamos a restablecer el equilibrio natural del suelo", explica Retana Villalobos. "Los productos de BioTech pueden ayudar a reducir la carga química del suelo, aumentando así su resistencia y su salud. Actualmente estamos trabajando en soluciones que podrían reducir el uso de fertilizantes hasta en un 50% en un futuro próximo".

Hongos para avanzar en la agricultura sostenible

Uno de los productos de BioTech contiene altas concentraciones de Trichoderma spp., un hongo que se utiliza para combatir enfermedades transmitidas por el suelo, reducir la contaminación por agroquímicos y mejorar la resistencia y el crecimiento de las plantas. "Cuando Trichoderma spp. llega al suelo y se encuentra con hongos patógenos, compite por el espacio e impide su crecimiento. Trichoderma spp. también puede parasitar a otros hongos a través del micoparasitismo, al liberar metabolitos que activan las defensas y el sistema inmunitario de la planta", explica Retana Villalobos. "En las plantaciones de piña, la presencia de Trichoderma spp. produce un aumento del 10 % al 12 % en el rendimiento del cultivo, al favorecer el control de enfermedades y el desarrollo de la planta."

La empresa también da prioridad al bienestar de los polinizadores, como las abejas. "Nos aseguramos de que nuestros productos no causen daños a los insectos polinizadores, que desempeñan un papel decisivo en el 70 a 80 % de la producción mundial de alimentos. Es esencial que los productos que utilizamos en el campo no amenacen a estas importantes criaturas", afirma.

BioTech también ofrece a los productores agrícolas pruebas y análisis especializados que les permiten conocer mejor los problemas que afectan a sus cultivos. "Al encontrarse en la región tropical, Costa Rica cuenta con una amplia variedad de bacterias y hongos, lo que hace que cualquier producto elaborado aquí pueda aplicarse en cualquier parte. Por eso llevamos a cabo actividades de investigación y desarrollo para terceros, que van desde el diagnóstico y las pruebas de laboratorio de plantas hasta el control de plagas en los cultivos y el desarrollo de productos fitosanitarios", afirma Retana Villalobos.

La empresa tiene previsto ampliar sus operaciones a otros países en los próximos cinco años. "Estamos trabajando para exportar nuestros productos a países de América Central, el Caribe y México. También tenemos la ambición de entrar en los mercados europeo y estadounidense a largo plazo", dice Retana Villalobos, destacando su apertura a formar alianzas con asociados de todo el mundo.

Fomentar la capacidad empresarial en el sector agronómico

Retana Villalobos comenzó su andadura empresarial cuando aún estaba en la universidad. "Desde el primer día, nuestros profesores nos animaron a ser emprendedores y crear nuestras propias empresas", recuerda. Tres años después de graduarse, Retana Villalobos se asoció con dos colegas —un agrónomo y un biólogo— para crear BioTech. "Solíamos bromear diciendo que éste era mi primer matrimonio", añade.

Aunque ya lleva 16 años funcionando, poner en marcha la empresa no fue fácil. Conseguir financiación y promover la educación ambiental en el sector agrícola fue especialmente difícil.

"El acceso a la financiación fue una de las mayores barreras. Conseguimos financiar nuestra investigación gradualmente utilizando nuestro propio capital. Hemos ido creciendo con fondos propios y algunos préstamos bancarios para comprar los terrenos donde realizamos las pruebas y la experimentación de nuestros productos", explica Retana Villalobos, y añade que la empresa se fundó en el Centro de Incubación de Empresas del Instituto Tecnológico de Costa Rica (TEC).

Sensibilizar al sector agrícola sobre los beneficios de incorporar nuevas tecnologías a su Gestión Integrada de Plagas (GIP) supuso un enorme reto, ya que implicaba cambiar la mentalidad de los agricultores. "Venimos de una época en la que la gente utilizaba pesticidas químicos sin dudarlo, matando insectos y microorganismos a bocajarro, pero eso puede llevar a la esterilización del suelo", explica Retana Villalobos. "Cambiar esa mentalidad para que los agricultores adopten prácticas más sostenibles y respetuosas con el medio ambiente lleva tiempo y sigue siendo uno de nuestros mayores retos", añade. Frente a este reto, su autoestima y la confianza en sus objetivos empresariales han sido fundamentales para el éxito de la empresa. "Los empresarios tienen que creer en sí mismos. Con fe, es más fácil imaginar y alcanzar nuestros sueños", señala.

Venimos de una época en la que la gente utilizaba pesticidas químicos sin dudarlo, matando insectos y microorganismos a bocajarro, pero eso puede llevar a la esterilización del suelo. Cambiar esa mentalidad para que los agricultores adopten prácticas más sostenibles y respetuosas con el medio ambiente, lleva tiempo y sigue siendo uno de nuestros mayores retos.

Lizzy Retana Villalobos

Proteger las inversiones en biotecnología mediante la propiedad intelectual

Los derechos de propiedad intelectual (PI) son fundamentales para el modelo de negocio de BioTech y su éxito. "La única forma de proteger las inversiones en biotecnología es que la empresa posea derechos de propiedad intelectual", explica Retana Villalobos.

"Nuestra PI es un activo fundamental de la empresa. Para mantener nuestra competencia y proteger nuestra propiedad intelectual, estamos implantando un sistema que salvaguarda nuestra información confidencial y nuestros conocimientos especializados, que nos permitirá obtener una patente para proteger nuestras formulaciones finales. A lo largo de los años, también hemos registrado sistemáticamente marcas a medida que se ha ido ampliando nuestra gama de productos. Esto nos ha permitido conseguir un mayor reconocimiento de nuestra marca. Esta protección añade valor a nuestros productos", afirma Retana Villalobos.

"Proteger nuestras innovaciones y productos con derechos de propiedad intelectual nos permite fortalecer nuestra posición en el mercado y seguir siendo competitivos", señala Retana Villalobos. "A medida que comencemos a expandirnos a nuevos mercados más allá de Costa Rica, nuestra estrategia de PI desempeñará un papel aún más importante para apoyar el éxito de BioTech".

En este artículo se pone de manifiesto el impacto transformador de la innovación respaldada por la propiedad intelectual en el apoyo a los siguientes Objetivos de Desarrollo Sostenible: