Así está llegando la tecnología médica para el tratamiento asequible del cáncer a las comunidades rurales del Camerún

Por Catherine Jewell, antigua responsable principal de información de la OMPI

GIC Space está utilizando tecnología médica patentada para paliar las carencias sanitarias de las comunidades pobres de su Camerún natal. Como parte de la Red de Innovadores de África de la Organización Mundial de la Salud, su proyecto insignia, GIC Med, ofrece a las mujeres de las comunidades rurales pruebas de detección del cáncer de mama y de cuello uterino asequibles y accesibles. Su fundador y director, Conrad Tankou, explica a la Revista de la OMPI el modelo de GIC Med, por qué es tan importante mejorar las competencias de las enfermeras y cómo la propiedad intelectual (PI) ha ayudado a la empresa a mejorar la atención de la salud a las mujeres.

¿Cómo está mejorando GIC Space la atención oncológica de las mujeres en el Camerún?

GIC Space se fundó en 2019, unos tres años después de que se nos ocurriera la idea. Responde a las siglas de Global Innovation and Creativity Space (Espacio Mundial de Innovación y Creación). Nuestro objetivo es reunir a personas con formación, competencias y experiencias diversas y un compromiso común con la innovación para hacer frente a los retos sociales. Contamos con ocho empleados a tiempo completo y cinco a tiempo parcial.

Ofrecemos servicios de atención al cáncer de mama y de cuello uterino a mujeres africanas a través de nuestro proyecto insignia, GIC Med. Este proyecto se inspiró en el trabajo que llevaba a cabo en un hospital comunitario de una zona rural del Camerún. Tras diagnosticar un cáncer de cuello uterino avanzado a una mujer y derivarla a un especialista, me di cuenta de que muy pocas mujeres del medio rural se sometían a pruebas de detección de cáncer, y de que tenía que hacer algo al respecto.

Empecé organizando campañas de cribado de cáncer de cuello uterino en colaboración con otros médicos. Pero era una labor ingente e insostenible. Siempre me ha gustado la tecnología, así que reuní a unos cuantos amigos para desarrollar una aplicación móvil que aligerara la carga y facilitara el proceso. Entonces nos dimos cuenta de que el cáncer de mama es más frecuente en el Camerún que el de cuello uterino y empezamos a buscar y desarrollar soluciones dirigidas a ambas patologías para poder conseguir mayores resultados.

Hemos realizado pruebas de detección a más de 15 000 mujeres. Atendemos hasta 250 mujeres al mes.

Finalmente desarrollamos cinco nuevas tecnologías: un sistema de microscopía digital, un espéculo inteligente, un adaptador para biopsias con aguja fina, una plataforma de telemedicina y una plataforma de aprendizaje electrónico fácil de usar para formar a enfermeras mediante simulaciones en 3D. Estas innovaciones facilitan la detección y el diagnóstico rápidos del cáncer de cuello uterino y de mama en pacientes de zonas remotas. Son fiables y su utilización resulta fácil para los agentes de salud comunitarios, además de ser costoeficaces y estar disponibles localmente.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda el uso de un método de inspección visual para el cribado del cáncer de cuello uterino en los países en desarrollo. Aunque existen otros métodos de cribado, como el diagnóstico por anatomía patológica, la citología vaginal y la prueba de detección del ADN del VPH, el método de inspección visual se recomienda en las zonas rurales por su bajo costo y la asequibilidad del material fungible necesario.

¿Cómo aplican el modelo GIC Med en las comunidades?

Vimos que la mejor manera de aplicar nuestro enfoque era trabajar dentro del sistema de atención de la salud existente. Nos dimos cuenta de que si queríamos llegar a cada una de las mujeres de todas las localidades, teníamos que trabajar con los establecimientos de salud de cada población. Nuestro éxito también dependía de la mejora de las competencias de las enfermeras de esos dispensarios. Por eso desarrollamos la simulación en 3D y la plataforma interactiva de aprendizaje electrónico ludificado, que les ofrece una opción de aprendizaje fácil y adaptada a sus circunstancias.

Al asociarnos con los establecimientos de salud de las zonas rurales, también impulsamos los niveles de aceptabilidad sociocultural de nuestra tecnología en esas comunidades. Este enfoque también ayuda a generar confianza en las pacientes, ya que las mujeres son tratadas en un entorno familiar y por personas que conocen.

¿Cómo han respondido las mujeres de las comunidades locales a su innovación?

Hasta ahora, nuestras tecnologías, especialmente el espéculo inteligente, han tenido una gran aceptación. El espéculo convencional puede resultar incómodo y doloroso, y a menudo disuade a las mujeres de someterse a las pruebas. Nuestro espéculo inteligente soluciona ese problema. Funciona como un espéculo y un colposcopio y muestra una imagen ampliada del cuello del útero en una pantalla. Adaptamos la tecnología para que la imagen se mostrara en un teléfono inteligente, lo que atrajo a muchas mujeres de las zonas rurales al proyecto. Curiosamente, querían ver una imagen de su cuello del útero, pero primero había que examinarlo. Evidentemente, les hacía sentirse unas entendidas. También nos esforzamos mucho por simplificar la tecnología para que los trabajadores de la salud poco cualificados pudieran utilizarla con una formación mínima. Por eso también ha tenido una gran aceptación en el colectivo de trabajadores de la atención de la salud.

¿Qué tecnología de tratamiento utiliza para prevenir y tratar el cáncer de cuello uterino?

La detección precoz y el tratamiento adecuado pueden prevenir el cáncer de cuello uterino. Para el tratamiento, utilizamos un dispositivo de ablación térmica portátil que funciona con baterías. Estamos trabajando con los fabricantes y esperamos llegar a un acuerdo de colaboración con ellos. Hasta ahora, hemos examinado a más de 15 000 mujeres mediante campañas de salud y cribado. Atendemos hasta 250 mujeres al mes en colaboración con los establecimientos de salud locales. Además, organizamos campañas de salud para examinar a mujeres de localidades o aldeas concretas. Cada campaña dura entre tres días y una semana, y atrae a grandes multitudes, de 150 a 250 mujeres al día.

¿Qué tasas de cáncer de cuello uterino están observando?

La tasa de prevalencia se sitúa entre el 3 % y el 5 %. A medida que ampliemos nuestras operaciones, podremos recopilar datos más fiables sobre el cáncer en el mundo en desarrollo, lo que contribuirá a fundamentar unas políticas de salud de mayor calidad.

Afortunadamente, no expusimos nuestro trabajo sin más. Nos dimos cuenta de que nuestra tecnología era única y que necesitaba protección, pero no estábamos seguros de cómo hacerlo.

Háblenos de su modelo de negocio.

Encontrar el modelo de negocio adecuado ha sido todo un reto, sobre todo porque nos dirigimos a mujeres de zonas rurales vulnerables y con bajos ingresos. Para aliviar esa carga, nos hemos asociado con establecimientos de salud en los que formamos a enfermeras y a los que suministramos gratuitamente las tecnologías y el material fungible. A cambio, les pedimos que movilicen a las mujeres de las comunidades a las que atienden para que se sometan a las pruebas por una cantidad mínima. Este incentivo, sin embargo, no se aplica en las ciudades, donde la mayoría de las mujeres pueden permitirse pagar o tienen planes de seguro médico que cubren esos servicios. Así es como sufragamos la subvención para las mujeres de las zonas rurales.

¿Cómo conoció el sistema de propiedad intelectual y por qué es importante para su empresa?

Cuando empezamos a trabajar en el campo de la innovación, no estábamos familiarizados con la propiedad intelectual. Afortunadamente, no expusimos nuestro trabajo sin más. Nos dimos cuenta de que nuestra tecnología era única y que necesitaba protección, pero no estábamos seguros de cómo hacerlo. Habíamos oído hablar de casos en los que empresas emergentes habían fracasado porque sus ideas habían sido copiadas por organizaciones más grandes. Por suerte, tenía un amigo que era abogado especializado en propiedad intelectual. Gracias a él, aprendí mucho acerca de la PI, las patentes y el Tratado de Cooperación en materia de Patentes, que facilita la protección de las invenciones en varios países. Con su ayuda, empezamos a solicitar patentes y aumentó nuestra motivación para desarrollar otras soluciones innovadoras que pudiéramos proteger. Pronto nos dimos cuenta del valor de la PI para consolidar nuestra credibilidad en el mercado.

Tenemos que cambiar la mentalidad de que los productos importados son mejores que los locales. La protección de la PI puede ayudar a generar confianza en las soluciones locales.

¿Cuántas patentes poseen?

Hasta el momento, hemos obtenido cuatro patentes y estamos esperando que nos concedan otra.

¿En qué se diferencia GIC Space de otras incubadoras?

En una incubadora normal, los inventores proponen ideas y luego reciben asesoramiento para el desarrollo y la comercialización de sus invenciones. Pero en GIC Space ofrecemos un espacio en que los inventores colaboran y crean soluciones conjuntamente. Facilitamos la innovación al trabajar en equipo y aprender unos de otros. Con este planteamiento, aunamos capacidades y talentos diversos para crear soluciones financiables como emprendedores sociales, y eso también nos hace más eficaces.

¿Qué significa ser innovador en el mundo en desarrollo?

Innovamos para solucionar problemas. Tenemos muchas oportunidades para ofrecer soluciones innovadoras en el mundo en desarrollo. Por otro lado, puede resultar muy difícil acceder a los recursos y formar los equipos cualificados que necesitamos para sacar adelante nuestras ideas. El mayor obstáculo es la falta general de aceptación de las soluciones locales, incluso cuando se adaptan de forma única a las condiciones locales. Tenemos que cambiar la mentalidad de que los productos importados son mejores que los locales. A este respecto, la protección de la PI puede ayudar a generar confianza en las soluciones locales, especialmente cuando están protegidas internacionalmente.

Si hacemos pública una invención sin haberla protegido, cualquiera podrá explotarla.

¿Qué aconsejaría a los jóvenes innovadores y emprendedores del Camerún?

Los jóvenes inventores y emprendedores tienen que ponerse manos a la obra y explorar todos los frentes. No deben plantearse nunca objetivos por debajo de lo que su imaginación es capaz de hacer. Y darle valor a sus creaciones protegiéndolas. Cuando se protege una invención, se pueden encontrar los asociados adecuados para ascender a un nivel superior. Se ha ganado credibilidad y, a partir de ahí, se pueden crear las redes adecuadas para expandirse de verdad.

¿En qué momento deben los innovadores llevar sus ideas al mercado?

Hoy en día, los jóvenes tienden a dejarse atrapar por el sueño de convertirse en héroes de las redes sociales y se apresuran a revelar lo que están haciendo. Pero si se hace pública una invención sin protegerla, cualquiera podrá explotarla. Las prisas por salir al mercado también les privan de la oportunidad de depurar y mejorar sus innovaciones, y eso es parte inevitable del proceso de innovación.

Educar a los jóvenes sobre la PI les ayudará a tomar las decisiones correctas en este ámbito en el futuro.

¿Por qué es importante la propiedad intelectual para GIC Med?

La propiedad intelectual es importante para nosotros porque queremos expandir nuestra tecnología y asegurarnos de que llega a todos los países del África Subsahariana donde se necesita. Queremos aprovechar nuestras soluciones para aumentar el impacto y la PI nos ayuda a conseguirlo. La titularidad de la PI nos da un mayor control sobre nuestra orientación estratégica, cómo nos expandimos y con quién nos asociamos.

Pero el sistema de PI debe ser más accesible. Esto es fundamental para que los jóvenes puedan informarse sobre el sistema de propiedad intelectual y comprender cómo puede apoyar sus ambiciones. También es importante que las oficinas de PI faciliten a los jóvenes innovadores la protección de sus innovaciones. La situación está mejorando, pero aún se puede hacer mucho más para que el sistema sea más accesible.

Resulta difícil cuando se está empezando y se necesitan 1 000 dólares para construir el primer prototipo y otros 1 000 dólares para presentar una solicitud de patente. Educar a los jóvenes inventores y emprendedores en materia de PI y proporcionarles la información que necesitan para desenvolverse en el sistema de PI, facilitándoles al mismo tiempo la protección de sus invenciones, les ayudará a tomar las decisiones correctas en materia de PI de cara al futuro.

¿Cómo puede la OMPI apoyar a los jóvenes innovadores y emprendedores?

La OMPI tiene un papel fundamental y ya está realizando una gran labor para inspirar a los jóvenes innovadores. El compromiso de la OMPI con los jóvenes ofrece a la Organización valiosas oportunidades para ampliar su influencia, especialmente en regiones donde los niveles de conocimiento de la PI son reducidos. La dificultad estriba en hacer que la PI resulte atractiva para los jóvenes. Ello requiere una interacción creativa, para que comprendan verdaderamente lo que pueden ganar con la PI y cómo el uso del sistema de PI puede ayudarles a avanzar hacia sus propios objetivos.

¿Han pensado en integrar la inteligencia artificial en su tecnología?

Ese será nuestro próximo paso. Una vez que hayamos extendido nuestras soluciones y dispongamos de datos suficientes, podremos crear un sistema de diagnóstico basado en la IA para optimizar nuestras soluciones y ayudar a los patólogos a gestionar el gran volumen de casos que deben tratar, al mejorar los flujos de trabajo.

¿Qué planes tienen de cara al futuro?

Nuestra prioridad es extender nuestras innovaciones a través de alianzas para aumentar nuestro impacto social al hacer frente a las tasas de cáncer de mama y de cuello uterino de las comunidades rurales. También queremos utilizar los datos que recopilemos en este proceso para influir en las políticas y promover el acceso universal a una atención de la salud de calidad. Igualmente, tenemos previsto utilizar nuestra tecnología para combatir otras enfermedades, como el cáncer de próstata.

Enlaces

• La salud mundial y la P.I.