Le droit international de la propriété intellectuelle est en grande partie silencieux sur les savoirs traditionnels et, par conséquent, les États et les organisations régionales disposent d’une certaine marge de manœuvre et de possibilités d’action pour mettre en place des systèmes de protection sui generis, ce que plusieurs ont fait. Les expressions culturelles traditionnelles ou expressions du folklore sont traitées, dans une certaine mesure, dans certains traités internationaux de propriété intellectuelle et, une fois encore, de nombreux États et organisations régionales ont mis en place une législation sui generis pour les expressions culturelles traditionnelles.
Au niveau international, des négociations fondées sur des textes sont en cours au sein de l’IGC en vue de l’élaboration d’un ou plusieurs instruments juridiques internationaux qui fourniront une protection efficace aux savoirs traditionnels et aux expressions culturelles traditionnelles – ces travaux ont inclus un examen des éléments de flexibilité au sein des systèmes traditionnels de propriété intellectuelle, permettant une protection élargie des savoirs traditionnels et des expressions culturelles traditionnelles, ainsi que des adaptations sui generis des systèmes existants de propriété intellectuelle.
L’IGC a également mené des négociations sur le rapport entre la propriété intellectuelle et l’accès aux ressources génétiques et le partage des avantages qui en découlent, et il examine plusieurs options à cet égard, y compris au sein du système de propriété intellectuelle. Les négociations de l’IGC sont en cours.